C'est une première dans le système solaire depuis un million d'années. Une comète baptisée Siding Spring, a "frôlé" dimanche la planète Mars, à près de 136.000 km et à la vitesse de 56 km/seconde, sous l’œil de plusieurs satellites et robots.
Un tiers de la distance de la Terre à la Lune. D'après l'Agence spatiale européenne (ESA), la comète "s'est approchée au plus près" de la Planète rouge à exactement 135.895 km, soit un tiers de la distance de la Terre à la Lune.
For those who missed it, here's our image from earlier of #marscomet#SidingSpring from @tzecmaun scopes at SSO pic.twitter.com/fMNSonodnz— Nick Howes (@NickAstronomer) October 19, 2014L'agence américaine, la Nasa, avait de son côté prévu un passage exactement à la même heure mais à 139.500 km de Mars.
Les satellites mis à l'abri. Siding Spring a un noyau d'environ 1,6 km de diamètre, aussi compact qu'une balle de talc. Elle file dans l'espace à la vitesse de 202.000 km/h, soit 56 km/seconde. Les scientifiques savaient que l'astre n'avait aucune chance de percuter Mars, mais ils étaient tout de même impatients de pouvoir étudier sa traînée.
Les instruments électroniques des satellites artificiels en orbite autour de Mars, tout comme les caméras des robots Opportunity et Curiosity, qui arpentent son sol, étaient braqués sur la comète. Les deux robots devraient envoyer leurs images à la Terre dans les jours, les semaines et les mois qui viennent. En prévision du passage de Siding Spring, la Nasa avait aussi éloigné ses engins en orbite autour de Mars, pour les protéger des éventuels débris. Les trois engins n'ont subi aucun dommage, au grand soulagement de l'agence spatiale américaine.
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