Une pièce de la navette américaine Columbia, ayant explosé en vol en 2003, a refait surface au Texas à la faveur de la sécheresse qui sévit dans cet Etat du sud des Etats-Unis et qui a asséché un lac, a annoncé la Nasa mardi.
L'objet sphérique apparu dans le lac Nacogdoches, au nord de Houston, est l'un des 18 réservoirs de Columbia, a expliqué une porte-parole de l'Agence spatiale américaine, Lisa Malone.
"En fin de semaine dernière, nous avons été contactés par le bureau du shérif de Nacogdoches, qui nous a fait savoir qu'un objet pouvant être un débris de Columbia avait été trouvé", a raconté Lisa Malone.
"La sécheresse a fait baisser le niveau du lac, ce qui a fait apparaître le réservoir", a-t-elle expliqué.
Des photographies ont été envoyées aux ingénieurs de la Nasa au Centre spatial Kennedy, en Floride, qui ont rapidement confirmé qu'il s'agissait très vraisemblablement d'un réservoir de Columbia. Plusieurs autres réservoirs de la navette ont déjà été retrouvés ces dernières années.
La navette s'était désintégrée au moment de revenir sur terre en 2003, causant la mort de ses sept astronautes et laissant un sillage de débris sur plusieurs centaines de kilomètres. Il a été déterminé par la suite que l'accident avait été provoqué par un bouclier thermique endommagé par un morceau de mousse qui s'était détaché peu après le décollage.
Lisa Malone a précisé que 38 à 40% de la navette avait été retrouvé et que des débris sont récupérés régulièrement en Louisiane et dans l'est du Texas.
Le réservoir qui vient d'être découvert rejoindra le Centre spatial Kennedy une fois qu'un moyen de le récupérer aura été trouvé, car il se situe dans un endroit boueux et difficile à atteindre avec un véhicule.