Quarante ans après avoir envoyé un homme sur la Lune, l’Amérique repart à la conquête de l’espace. La Nasa a lancé, jeudi, deux sondes pour préparer le retour des Américains sur le satellite naturel de la Terre à l’horizon 2020. Une première étape vers des missions d'exploration habitée vers Mars et dans l'ensemble du système solaire.
Lancées depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride à 17h32 – avec 20 minutes de retard en raison d’une météo défavorable –, les sondes sont parties pour un périple de 384.000 kilomètres et devraient arriver à destination lundi.
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La sonde LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) survolera la Lune à 50 kilomètres, plus basse altitude de tous les vaisseaux ayant été en orbite lunaire. Elle sera notamment chargée, pendant douze mois, de cartographier la surface lunaire avec un degré de précision inégalé, de repérer des sites possibles d'alunissage et de rechercher la présence éventuelle de glace.
Sa sœur, la sonde LCROSS (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite), aura une mission très spécifique de quête d'eau dans un cratère près du pôle sud où des émanations d'hydrogène détectées précédemment pourraient signaler la présence de glace.
"Cette mission nous donnera les informations nécessaires pour prendre les meilleures décisions quant à la future présence humaine sur la lune", a expliqué lundi Todd May, directeur associé de la Nasa pour la science, notant que l'agence détient plus d'informations sur Mars que sur la Lune.
Les Américains sont les seuls à avoir posé le pied sur la Lune, au cours de six missions qui se sont déroulées entre 1969 et 1972.