Le VST, un nouveau télescope de l'Observatoire européen austral (ESO), est entré en service dans le désert d'Atacama au Chili et a fourni ses premiers clichés du ciel austral, a annoncé l'ESO mercredi dans un communiqué. Baptisé VST, pour VLT Survey Telescope, cet instrument est le plus grand télescope au monde pour l'observation du ciel dans le spectre lumineux visible par l'oeil humain, indique l'ESO. Son miroir d'un diamètre de 2,60 m est associé à un énorme objectif d'une résolution de 268 mégapixels qui lui permet de cartographier de larges zones du ciel rapidement et en profondeur. Capable d'examiner une zone large comme deux fois la pleine Lune, le VST est destiné à soutenir les travaux de son voisin de l'Observatoire de Paranal, le Très grand télescope (VLT). Le VST pourra prendre des images grand angle du ciel austral pour détecter certains phénomènes que le VLT explorera ensuite plus en détails.
Les premières images réalisées par le VST montrent la région de formation d'étoiles Messier 17, encore appelée nébuleuse Omega ou nébuleuse du Cygne. Cette région remplie de gaz, de poussières et de jeunes étoiles dégageant beaucoup d'énergie est située au coeur de la Voie Lactée, dans la constellation du Sagittaire. L'angle de prise de vue du VST est assez large pour capturer l'ensemble de la nébuleuse, souligne l'ESO. D'autres clichés montrent quelque 300.000 étoiles de l'amas globulaire Omega Centauri, le plus grand et le plus brillant, situé à une distance estimée à environ 20.000 années-lumière.