Dans la Chine médiévale, un jeune garçon prénommé Ma He (1371- env. 1435) et originaire de la province du Yunnan est enlevé par les soldats de l’armée impériale. Il entre alors au service de la dynastie régnante des Ming, qui fait de lui un eunuque.
Gravissant peu à peu les échelons, celui que l’on appelle désormais Zheng He est nommé amiral et parcourt les mers du globe, devenant l’incarnation orientale de l’ouverture sur le monde et du développement des routes commerciales qui ont participé à la prospérité chinoise.