Chaque matin, Nicolas Barré fait le point sur une question d'actualité économique.
La tension monte d’un cran entre la Chine et les Etats-Unis. Cette fois, ce sont les Chinois qui menacent de priver les Américains de matières premières cruciales pour les produits électroniques…
Oui toute la presse chinoise, dont les choix éditoriaux sont rarement spontanés, fait état de la menace du gouvernement chinois de priver les Etats-Unis de fourniture de terres rares. Alors je ne vais pas vous faire un cours de physique, j’en serais incapable, mais les terres rares sont des métaux, il en existe 17, qui sont très malléables et qui sont indispensables pour fabriquer des batteries de voitures électriques ou de téléphones portables, des lasers, des puces pour smartphones, des panneaux solaires, des écrans d’ordinateurs.
Bref, on trouve ces métaux dans une foule de produits technologiques et militaires. Ces terres rares sont donc hyper-stratégiques. Or aujourd’hui, 90% de la production mondiale se trouve, devinez où, en Chine ! Sans terres rares, pas d’iPhone, pas de voitures électriques, pas d’écrans plats, pas d’outils de vision nocturnes pour l’armée et j’en passe.
Avec ces terres rares, la Chine "tient" les Etats-Unis, en fait
Si la Chine coupe ses exportations de terres rares, c’est catastrophique en effet. Alors certes on en trouve ailleurs, aux Etats-Unis, en Australie, en Amérique Latine. Mais l’exploitation de ces métaux coûte très cher et a des conséquences dramatiques sur l’environnement, il faut injecter des tonnes de produits toxiques dans le sol pour extraire et raffiner les terres rares. C’est pour cette raison que la production se concentre en Chine, notamment en Mongolie intérieure, tout à fait au nord de la Chine, une zone peu peuplée, et que les pays plus soucieux de l’environnement ont renoncé à produire ces métaux. Donc oui, la Chine dispose là d’un levier stratégique majeur. La nouveauté, c’est qu’elle menace de s’en servir comme d’une arme dans la guerre commerciale avec les Etats-Unis.
Ça reste une menace ou ils sont prêts à passer à l’acte ?
C’est une menace qui répond aux sanctions américaines contre Huawei, premier fournisseur mondial d’équipements de télécoms soupçonné d’espionnage. Ces sanctions entreront en vigueur à la mi-août, ça laisse un peu de temps avant un éventuel passage à l’acte. La réalité c’est que les deux pays se tiennent et ont chacun des produits stratégiques pour l’autre. La raison inciterait au compromis, mais les engrenages qui se mettent en place poussent à la guerre.
