Chaque matin, Alain Cirou nous explique en détails un évènement scientifique.
La Nasa vient d’inventer le GPS intergalactique
C’est une expérience très originale qui vient d’être testée autour de la terre : l’équivalent d’une géolocalisation qui marche dans toute la galaxie.
La Nasa a mis au point un nouveau système de navigation spatiale autonome capable de localiser des engins partout dans le Système solaire et au-delà.
Tout le monde connait le GPS et pour nous les européens, Galiléo. C’est un système de géolocalisation par satellites qui permet de vous situer partout sur le globe terrestre avec une précision métrique.
Comment ça marche ? Sur le principe de la triangulation. Avec un récepteur vous enregistrez les signaux d’au moins quatre satellites, tous équipés d’horloges atomiques ultra-précises qui vous disent où ils sont dans l’espace et dans le temps, au milliardième de seconde près. Et votre boitier calcule la distance qui vous sépare de ces bornes. Il vous "géolocalise" sur le globe terrestre.
Il faut donc une constellation de satellites, en orbite autour de la terre, pour utiliser le GPS de nos voitures. Mais comment fait-on si on va sur la Lune ou sur Mars ?
Aujourd’hui on ne fait pas ! Parce qu’il faudrait entourer la Lune ou Mars d’une autre constellation de satellites. Un GPS autour de chaque planète, ça coûte cher et ça ne sert pas à grand monde. D’où l’idée d’utiliser des horloges atomiques naturelles. Des tic-tac qui battent la mesure avec une puissance, une précision et une régularité totale. Et ça, ça existe ! Dans la nature ça s’appelle un pulsar !
Les pulsars (pour pulsating stars) ont été découverts par les radioastronomes, il y a 50 ans. Ce sont des cœurs d’étoiles qui ont explosé et qui tournent très rapidement sur elles même, comme des toupies, en émettant des signaux périodiques qui vont de quelques dizaines de secondes à la milliseconde.
Ecoutez par exemple, le son émis par le pulsar du Crabe, l’un des plus énergétiques et des plus célèbres de notre Voie lactée.
À quoi ressemble donc cette expérience et comment sait-on où on se trouve dans l’espace ?
Les scientifiques ont installé un détecteur de la taille d’une machine à laver sur les flancs de la station spatiale internationale. Et là, pendant qu’elle tournait autour de la Terre, ils ont écouté les impulsions de quatre pulsars, venus de directions différentes et situés à des milliers d’années-lumière d’ici. Comme si c’était des horloges atomiques dont on connait parfaitement la position. Et ça marche, puisqu’ils ont réussi à se " spatiolocaliser" avec une précision de l’ordre de 10 kilomètres.
L’expérience s’appelle Sextant, comme l’instrument du 18e siècle qui permettait aux marins de calculer leur position en pleine mer. Sauf que là, ça marche partout : dans le Système solaire, entre les étoiles, dans l’océan infini des gouffres galactiques. On ne se perdra plus jamais…
