Les Anglais raffolent du thé, mais saviez-vous que l’Empire britannique est allé jusqu’à voler le secret de la boisson à l’empire Chinois ? Au XIXe siècle, le botaniste anglais Robert Fortune est envoyé en mission en Chine pour dérober des plants de thé et installer des cultures dans les colonies britanniques en Inde. Dans un récit inédit, Virginie Girod vous raconte cette histoire d’espionnage exotique.
La Chine et la Grande-Bretagne commercent depuis le XVIIe siècle. Le libéralisme économique britannique se heurte cependant au protectionnisme chinois, qui détient le monopole du commerce du thé. L’empire du Milieu, très vaste, est également très fermé et se considère comme auto-suffisant. Aussi, les négociants anglais importent des quantités toujours plus importantes de thé mais ils n’ont rien à vendre en échange et n’aiment pas être dépendants d’une puissance étrangère.
Le Comité du thé, chargé d’implanter le thé dans les colonies britanniques indiennes, se tourne alors vers le botaniste Robert Fortune, qui s’est déjà rendu en Chine. Il devra retourner dans le pays et rapporter les meilleurs plants de thé, ainsi que des secrets de fabrications. Un véritable espionnage industriel !
En 1848, Robert Fortune quitte Southampton pour la Chine. En dehors de missionnaires jésuites, personne avant Robert Fortune n’est allé aussi loin à l’Ouest de la Chine, là où pousse le thé. Les occidentaux ne sont pas les bienvenus dans l’empire du Milieu, le botaniste décide donc de porter des vêtements chinois et de se coiffer à la chinoise : une longue tresse en signe de soumission à l’empereur. Au fil de son avancée, il envoie des graines et des plants à travers l’Himalaya. Mais le plus dur reste de convaincre des Chinois de le suivre en Inde pour s’occuper des cultures qu’il y installe. On estime à 20 000 le nombre de plants introduits par Fortune. Le monopole chinois est brisé, le thé cultivé en Inde va conquérir le marché britannique.
Thèmes abordés : thé, empire britannique, empire chinois, commerce
"Au cœur de l'histoire" est un podcast Europe 1 Studio
- Présentation : Virginie Girod
- Production : Caroline Garnier et Camille Bichler
- Réalisation : Nicolas Gaspard
- Composition de la musique originale : Julien Tharaud
- Rédaction et Diffusion : Nathan Laporte
- Communication : Marie Corpet
- Visuel : Sidonie Mangin
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Sources
https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k56074675/f133.item
https://www.collectionscanada.gc.ca/obj/thesescanada/vol1/QQLA/TC-QQLA-26056.pdf
https://www.youtube.com/watch?v=pwWQua-ragw
https://www.geo.fr/voyage/video-guerre-du-the-comment-la-chine-a-reconquis-la-place-de-premier-producteur-mondial-192024
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