Uber a indiqué mardi qu'il avait commencé à faire rouler aux États-Unis des camions autonomes pour transporter des marchandises sur de longues distances. La célèbre plateforme de réservation de voitures avec chauffeur est déjà présente dans le transport de marchandises depuis mai 2017, avec son application Uber Freight permettant à ses utilisateurs de louer les services de conducteurs de camions pour transporter marchandises et colis.
Uber reste opaque sur les modalités. Depuis novembre, Uber, via sa filiale Advanced Technologies Group, fait désormais circuler des camions autonomes sur les autoroutes d'Arizona, a indiqué le groupe américain, sans préciser combien de trajets avaient été effectués ni combien de camions étaient en circulation. Uber n'a pas précisé non plus quelles marchandises étaient transportées. Un "opérateur" humain est présent sur le siège conducteur de la cabine du camion, a indiqué le groupe, qui cantonne pour l'instant ces trajets à l'Arizona. Uber Freight permet de coordonner les différents trajets.
Premiers tests en 2016. Concrètement, le camion autonome sert à transporter les marchandises sur la plus longue partie du trajet, sur autoroute. Le camion sort ensuite de l'autoroute pour rejoindre une zone de transfert, où la remorque est attelée à une cabine de camion traditionnelle (avec chauffeur), qui effectue les derniers kilomètres jusqu'au point de livraison.
Le groupe a commencé à tester des camions autonomes en 2016 et une toute première livraison s'était déroulée dans le Colorado en octobre 2016 : la camion avait parcouru 120 miles (environ 200 km) et livré 2.000 caisses de bière. Comme la plupart des gros groupes automobiles et beaucoup d'entreprises technologiques, Uber travaille sur la conduite autonome, vue comme le Graal des transports du futur.