Coup de tonnerre à Pyeongchang ! L'Autrichien Marcel Hirscher, grandissime favori, est parti à la faute dès la première manche du slalom, jeudi. Le "Kaiser", qui n'était plus sorti de piste depuis le 14 février 2016 au Japon - soit 21 slaloms -, perd toute chance de réaliser un triplé historique en Corée du Sud... Et en donne une aux Français de briller. Victor Muffat-Jeandet (3e chrono), Alexis Pinturault (6e) et Clément Noël (7e), auteurs d'une très belle manche, sont candidats à la médaille.
Sortie de piste. Double champion olympique sur le géant et le combiné, Hirscher avait, à 28 ans, l'occasion de rejoindre dans l'histoire son compatriote Toni Sailer et le Français Jean-Claude Killy, qui restent donc à ce jour les seuls sportifs à avoir décroché trois médailles d'or en ski alpin lors d'une même édition des Jeux olympiques. Flanqué du dossard n°5, il a cependant perdu ses appuis à mi-parcours. "Je n'avais absolument aucune confiance sur ce genre de neige. J'ai vraiment très mal skié. Cela peut aussi arriver, ça fait partie du jeu, du sport. Certains jours on gagne, et d'autres on n'est pas à la hauteur", a-t-il déclaré. Les Jeux sont donc terminés pour le leader et sextuple tenant de la Coupe du monde, qui a confirmé qu'il ne participerait pas samedi à l'épreuve par équipes.
Trois Français dans les sept premiers. Cette surprise de taille pourrait en tout cas ouvrir la porte à une flopée de prétendants. Parmi eux, le Français Alexis Pinturault, qui a déjà accompagné l'Autrichien sur ses deux podiums, avec l'argent du combiné et le bronze du géant. Le "Petit prince" de Courchevel a réalisé le sixième temps de la première manche, à moins de deux dixièmes du podium, et à 0"82 du Norvégien Henrik Kristoffersen, grand rival annoncé de Hirscher. "Tout reste à faire. J'ai réussi à faire une manche plutôt correcte. Il fallait vraiment être joueur et tenter. C'est ce que j'ai fait. Il reste la deuxième manche, il faudra faire pareil, s'amuser, tenter et tout donner. Tout est jouable", a réagi "Pintu" au micro de France Télévisions.
Mais la meilleure performance française lors de cette première manche revient à Victor Muffat-Jeandet. Médaillé de bronze sur le combiné, "VMJ" a signé le troisième chrono, à 0"62 de Kristoffersen. Une course magnifique qui lui permet aussi d'espérer un nouveau podium, lui qui a comme référence une quatrième place il y a un mois à Kitzbühel. "C'est vraiment une bonne première. J'avais encore un petit peu de doutes ce matin, mais en fait ça allait super bien. Maintenant, tout est possible, il faut garder la même recette sur la deuxième", s'est-il satisfait après son slalom.
Pas de podium depuis plus de quatre ans. Et que dire de la manche de Clément Noël ? Pour son tout premier départ olympique, le jeune prodige de 20 ans à peine a encore impressionné, en signant le septième temps, juste derrière Alexis Pinturault, à seulement 0"24 du podium et 0"86 de Kristoffersen... Autant de bonnes sensations à confirmer lors de la seconde manche, à partir de 5h30. Le dernier podium tricolore dans la discipline technique en Coupe du monde de ski alpin remonte à Wengen, en Suisse, le 19 janvier 2014, avec le succès de Pinturault. Soit plus de quatre ans de disette.
Grange out. Jean-Sébastien Grange, en revanche, est lui parti à la faute, à l'image de Marcel Hirscher. "Jibé", qui abordait à 33 ans ses troisièmes et derniers JO, est donc éliminé.