Cela fait un an que les deux anciens numéros un mondiaux, Rafael Nadal et Roger Federer (ici avant le tournoi, le 8 mars), ne se sont plus affrontés. ce sera le cas, jeudi, en quarts de finale du Masters 1000 d'Indian Wells, en Californie (pas avant 3h du matin, pour les courageux, ou les noctambules). La dernière rencontre entre les deux "meilleurs ennemis" du circuit remonte à il y an. C'était déjà à Indian Wells mais en demi-finales. Le Suisse avait alors pris le meilleur sur l'Espagnol en deux sets (6-3, 6-4) avant de remporter le tournoi dans la foulée.
Jamais, en 28 confrontations, Nadal, 26 ans, et Federer, 31 ans, ne se sont retrouvés opposés au stade des quarts de finale. Mieux, il faut remonter neuf ans en arrière, en 2004, pour trouver trace d'un "classique" se déroulant avant les demi-finales, si l'on met de côté la rencontre de 2011 lors de la phase de poules du Masters. Au troisième tour du tournoi de Miami, le jeune Nadal, alors âgé de 17 ans, avait pris le dessus sur Federer en deux sets secs (6-3, 6-3). "On se connaît tellement bien, on sait à quoi s'attendre", admet "Fed". "Dans le passé, ce match était une finale (19 fois, ndlr). Mais peu importe le niveau du tournoi, c'est toujours très excitant." Pourquoi ce choc intervient-t-il cette fois si tôt ? Tout simplement parce que Nadal, absent des terrains entre juillet et février dernier, a reculé à la cinquième place mondiale. Celle-ci ne le protège plus du risque d'affronter l'un des trois meilleurs mondiaux (Djokovic, Federer et Murray) dès les quarts de finale d'un tournoi.
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La domination de Nadal sur Federer dans leurs confrontations est connue. En 28 matches, le Majorquin s'est imposé à 18 reprises contre 10 fois seulement au Suisse. Depuis cinq ans, la domination est encore plus criante, avec 10 victoires pour Nadal et 4 seulement pour Federer. Quasi-absolue sur terre battue (12 contre 2), la domination de Nadal est palpable également sur les courts extérieurs en dur, avec 5 victoires en 7 matches. Mais la seule confrontation entre les deux joueurs à Indian Wells, c'est Federer qui l'a gagnée, l'an dernier.
Depuis son retour sur les terrains, Nadal a aligné 14 victoires (dont une pour remporter le tournoi d'Acapulco, photo) pour une seule défaite, en finale de son tournoi de rentrée, à Vina del Mar, contre Horacio Zeballos. Pas mal pour un joueur qui avoue toujours être en délicatesse avec son genou gauche. "C'est toujours un plaisir de jouer contre Roger mais ce match arrive un peu tôt pour moi pour sentir que je peux rivaliser avec lui", assure Nadal. "Je ne suis pas à ce niveau encore mais je vais essayer de bien jouer. Quel que soit le résultat, ce tournoi aura été positif pour moi." Sans doute aussi pour les spectateurs et amateurs de tennis, sevrés pendant trop longtemps de cette affiche de légende...