C’est un jour historique pour tout passionné d’astronomie. Pour la toute première fois la Nasa publie, mercredi, une photo de Mercure prise en orbite autour de la planète. Le cliché dévoilé par l’agence spatiale a été capté par la sonde Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging), le premier engin spatial à s'installer dans l'orbite de cette planète. Messenger a pris, au total, 364 photos de la surface de Mercure. On y voit une surface grise, parsemée de cratères et autres reliefs.
Des clichés sur Twitter
Aucun engin spatial ne s'était jamais installé dans l'orbite de Mercure avant cette sonde spatiale. L’équipe Messenger, qui a créé un compte Twitter sur lequel on peut suivre l’avancée de la mission, a posté des clichés supplémentaires mercredi après-midi.
La sonde Messenger a été lancée en 2004 et s’est placée en orbite autour de Mercure le 18 mars dernier. Il s’agit de la planète la plus proche du soleil et qui est visible à l'oeil nu depuis la Terre. L’objectif de Messenger est d’effectuer une cartographie complète de la planète, d'étudier la composition chimique de sa surface ou encore son histoire géologique. Mercure est près de vingt fois plus petite et moins massive que la Terre, mais presque aussi dense qu'elle.
Mercure est une planète très chaude : la température moyenne à la surface est 179 °C (vidéo en anglais) :