Selon les syndicats, les contractuels de la fonction publique, très présents dans les collectivités locales, sont près d'un million en France, alors que le gouvernement parle de 872.000 personnes. Selon un rapport de la fonction publique, ils sont beaucoup plus nombreux dans les communes, départements et régions. Les contractuels représentent ainsi un emploi sur cinq, soit 374.000 personnes, une proportion stable depuis 1998.
Près de 220.000 contr actuels occupent des emplois permanents dans les collectivités, selon Mohamed Amine, directeur de l'observatoire du Conseil national de la fonction publique territoriale (CNFPT), alors que le statut de la fonction publique oblige, sauf exceptions, à recourir à des fonctionnaires. Une étude du CNFPT a révélé que leur part dépassait 43% dans une trentaine de métiers. On les croise surtout dans les filières du sport (30,4%), de la culture (30,7%) ou de l'animation (60,9%). Ils sont en moyenne quatre ans plus jeunes que les titulaires.
Les contractuels de la fonction publique ne sont cependant pas tous précaires : une partie bénéficient d'un CDI. Les seules données disponibles sur cette question concernent la fonction publique hospitalière, où 43% des non-titulaires sont par exemple en CDI.