Les peintures de la grotte de Chauvet découvertes dans le sud-est de la France en 1994 semblent bien être les plus anciennes connues à ce jour dans le monde et datent probablement de 32.000 ans, selon de nouveaux travaux français publiés lundi aux Etats-Unis.
Pour cette étude, conduite par Benjamin Sadier du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) et parue dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS), les chercheurs ont mené des analyses géomorphologiques de l'entrée unique du site et une datation au chlore 36.
La première technique permet d'expliquer les différents reliefs terrestres et leur genèse, tandis que la seconde donne une estimation de la durée écoulée depuis qu'une roche a été exposée pour la première fois à l'atmosphère. Des mesures au radio-carbone avaient déjà permis d'estimer que ces peintures avaient dû être réalisées il y a environ 31.000 ans, période dite Aurignacienne dans l'histoire culturelle des hommes modernes.
Mais leur âge a été contesté par certains archéologues estimant qu'elles auraient en fait été l'oeuvre de la culture plus récente des Magdaléniens (-17.000 à -12.000 ans). Ces experts font valoir des parallèles entre les techniques de peinture de la grotte de Chauvet et celles des Magdaléniens.