La Chine a lancé lundi le dernier module de sa station spatiale Tiangong en construction, selon des images de la télévision publique CCTV. Cette étape doit permettre à la station chinoise d'être pleinement opérationnelle et d'offrir à Pékin une présence permanente dans l'espace. Le module baptisé Mengtian ("rêve des cieux") a été lancé à 15h27 (07H27 GMT) par une fusée Longue Marche 5B depuis l'île tropicale de Hainan (sud).
Mengtian est le troisième et dernier élément majeur de la station spatiale Tiangong en forme de T. Son assemblage a nécessité un total de onze missions. La dernière ce lundi doit permettre d'acheminer des équipements scientifiques de pointe. Tiangong doit rester en basse orbite, entre 400 et 450 km au dessus de la Terre, pour au moins dix ans, avec l'ambition de maintenir une présence humaine de long terme dans l'espace. Tiangong ("Palais céleste"), semblable en taille à l'ex-station russo-soviétique Mir, devrait avoir une durée de vie d'au moins 10 ans.
Le premier Chinois sur la Lune à l'horizon 2030
Même si la Chine ne prévoit pas de coopération internationale pour sa station spatiale, Pékin a assuré être ouvert à une collaboration étrangère. La Chine investit depuis quelques décennies des milliards d'euros dans son programme spatial. L'ambition chinoise de bâtir une station spatiale a été nourrie en partie par le refus des Etats-Unis d'accepter des Chinois dans le programme de la Station spatiale internationale (ISS), une collaboration entre les Etats-Unis, la Russie, le Canada, l'Europe et le Japon.
Le géant asiatique a envoyé son premier astronaute dans l'espace en 2003. Le pays a posé en 2019 un engin sur la face cachée de la Lune, une première mondiale. En 2020, la Chine avait rapporté des échantillons de Lune et avait fait atterrir l'année suivante un petit robot sur Mars. La Chine prévoit d'envoyer des hommes sur la Lune à l'horizon 2030.