La première mission interplanétaire russe depuis plus de vingt ans a pris mercredi un mauvais départ, la sonde n'ayant pu se placer sur la bonne trajectoire vers Mars après son lancement, rapporte l'agence de presse Interfax. Lancée mardi à 20h16 du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, la sonde Phobos-Grunt devait se poser à la surface de Phobos, l'un des satellites de la planète rouge, pour en ramener des échantillons (grunt en russe). Selon Vladimir Popovkine, directeur de l'agence spatiale Roskosmos cité par Interfax, l'un des moteurs de la sonde ne s'est pas mis en route une fois l'orbite terrestre atteinte.
Le problème devra être réglé dans les deux semaines, sans quoi l'engin n'aura plus aucune chance d'atteindre son but. L'agence spatiale avait indiqué dans un premier temps que ses batteries ne tiendraient que trois jours, mais elle a par la suite fait savoir qu'elles pouvaient durer deux semaines. Elle redoute toutefois que la sonde ne quitte son orbite dans les jours qui viennent pour finir pas se consumer dans l'atmosphère.