Les efforts pour sauver le condor de Californie, le plus grand oiseau d'Amérique du Nord, sont menacés par le plomb de chasse ingéré par ces charognards qui se nourrissent de cadavres de cervidés tués par les chasseurs, affirme une étude publiée lundi.
Depuis sa quasi disparition en 1982, la population de condors de Californie est passée de 22 à environ 400 grâce aux mesures prises comme la reproduction en captivité, la surveillance et les soins vétérinaires des spécimens relâchés dans la nature. Mais l'empoisonnement des condors par les fragments de plomb qu'ils avalent en mangeant les charognes compromettent les efforts de sauvegarde, selon l'étude, publiée dans les Annales de l'Académie américaine des sciences.
"Nous ne pourrons jamais avoir une population de condors vivant à l'état sauvage si ne nous résolvons pas ce problème", insiste Myra Finkelstein, une toxicologiste à l'Université de Californie à Santa Cruz (ouest), principal auteur de cette recherche. "Actuellement, les condors de Californie sont bagués, surveillés et capturés deux fois par an pour des analyses de sang et quand c'est nécessaire ils sont traités pour empoisonnement par le plomb dans des hôpitaux vétérinaires", poursuit la scientifique, soulignant que malgré cela "ces oiseaux continuent à mourir de saturnisme".
L'étude révèle qu'entre 1997 et 2010, 20% des condors de Californie testés annuellement souffraient d'empoisonnement par le plomb et ont dû recevoir un traitement utilisé pour les enfants victimes de saturnisme.