L'équipe de France masculine de tennis de table, emmenée par les frères Lebrun, a été surclassée par la Chine 3-0 en finale des Mondiaux par équipes dimanche à Busan (Corée du Sud). À cinq mois de leurs JO de Paris-2024, les pongistes français égalent néanmoins le meilleur résultat des Bleus, 27 ans après l'argent décroché en 1997 par la bande de Jean-Philippe Gatien.
Un temps, Alexis Lebrun, l'aîné de la fratrie, a entretenu l'espoir avec au bout de sa raquette une balle de match face au N.1 mondial Fan Zhendong pour égaliser à 1-1, sans succès. Quand ce n'est pas l'un des Lebrun, c'est l'autre : meilleur tricolore et N.6 mondial, Félix Lebrun n'a pas réussi à lancer les siens face à Wang Chuqin (N.2) qui l'a étouffé 3-0 (11-4, 11-8, 11-3).
Dès lors que le premier non chinois au classement mondial n'arrive pas à rivaliser, cela dit beaucoup de la suprématie de l'Empire du milieu sur le haut du ranking. Cela aurait pu aussi décourager ses partenaires : au contraire, son frère, au relais, a mené deux sets à un et 10-9 dans le quatrième set. Le tout face au champion du monde en titre en simple, Fan Zhendong, qui n'avait pas perdu un set en deux matches lors de la demi-finale contre la Corée du Sud.
Des mondiaux historiques pour la France
Premier Européen à faire tomber Fan Zhendong, il y a dix mois à Macao, Alexis Lebrun a fini par plier 3-2 (9-11, 11-4, 8-11, 12-10, 11-7) mais l'aîné de la fratrie, 20 ans et 21e au classement mondial, a incarné le mot d'ordre lancé par Félix Lebrun la veille. "On va tout donner pour essayer de créer l'exploit, tout d'abord en gagnant point par point, set par set et si après on arrive à gagner un match, essayer d'en chercher un autre, professait le cadet, âgé de 17 ans. On sait que ça va être très dur mais on va tout donner pour y arriver."
Euphorie transmise à Simon Gauzy. A 29 ans, l'ex-N.1 français qui a atteint le top-8 en 2018, fait figure d'ancien face aux deux post-adolescents mais tout aussi décomplexé, il a mené 1-0 face à la légende Ma Long, double champion olympique en simple (2016 et 2021). La hiérarchie a finalement été respectée : 3-1 (7-11, 11-2, 11-4, 11-6), permettant à la Chine de remporter son 11e titre mondial d'affilée. Mais ces Mondiaux demeurent historiques pour le "ping" tricolore puisque les pongistes françaises sont elles aussi revenues avec une médaille, de bronze, une première depuis 1991.