Rugby : ce que l'on sait de la Coupe des Nations, la nouvelle compétition internationale lancée en 2026

Le calendrier de la Coupe des nations 2026 a été officiellement dévoilé ce lundi. Le premier Championnat des nations, nouvelle compétition pensée comme une Coupe du monde "bis" réunissant les douze meilleures équipes des deux hémisphères, s'ouvrira pour le XV de France par un choc face aux All Blacks, le 4 juillet en Nouvelle-Zélande.

Cette épreuve rassemble les six équipes du Tournoi des VI Nations, les quatre nations du Rugby Championship, ainsi que le Japon et les Fidji.

Des finales à Twickenham

Pour cette première journée, l'Australie affrontera l'Irlande, tandis que l'Afrique du Sud défiera l'Angleterre. Les Bleus enchaîneront ensuite avec un déplacement en Australie le 11 juillet, avant un duel contre le Japon le 18. 

Comme prévu par le format, les trois premières journées se tiendront en juillet dans l'hémisphère sud, puis les trois suivantes en novembre dans l'hémisphère nord. À cette occasion, les Français affronteront successivement les Fidji, l'Afrique du Sud et l'Argentine. L'ensemble des équipes se retrouvera ensuite à Twickenham, du 27 au 29 novembre, pour six finales dont une grande finale opposant les deux premiers de chaque hémisphère. Ce week-end londonien désignera le tout premier vainqueur de la compétition.

Mais une question demeure, les Bleus pourront-ils rivaliser à armes égales ? Le premier match contre les All Blacks aura lieu seulement une semaine après la finale du Top 14, le 27 juin. Comme souvent lors des tournées estivales, l'équipe de France pourrait se présenter largement amoindrie, privée de la plupart des finalistes et des demi-finalistes. 

L'été dernier, cette situation avait débouché sur une tournée difficile en Nouvelle-Zélande, ponctuée de trois défaites frustrantes malgré les absences de cadres. Fabien Galthié avait ainsi qualifié son groupe de "sélection du troisième ou quatrième niveau".

Une renégociation de la convention FFR-LNR, qui encadre la mise à disposition des internationaux, est en cours. Le prochain accord, prévu pour 2026-2031, couvrira notamment le Mondial 2027 en Australie et les trois premières éditions du Championnat des nations. Ce dispositif a permis à Fabien Galthié de disposer de moyens considérables depuis le début de son mandat en 2019. Cela s'est concrétisé par un Grand Chelem glané en 2022, le premier depuis 2010, et une victoire finale cette année.

Présenté officiellement en octobre 2023, ce nouveau tournoi doit encore évoluer, avec l'introduction d’une promotion-relégation à partir de 2030 grâce à la création d'une deuxième division mondiale. Selon Tom Harrison, directeur général du Conseil des six nations, cette compétition pourrait "redéfinir l’avenir du rugby" et révéler la véritable valeur de ce sport.

Elle signe en tout cas la fin des traditionnelles tournées estivales, qui ne se dérouleront plus qu'une fois tous les quatre ans, hors année de Coupe du monde. La prochaine n'aura ainsi lieu qu’en 2029.