Très diminué jeudi soir par une blessure à la cuisse qui le handicape depuis une dizaine de jours, Novak Djokovic a réussi à battre le Français Enzo Couacaud (191e mondial) 6-1, 6-7 (5/7), 6-2, 6-0 au deuxième tour de l'Open d'Australie. Mais son comportement sur le court, avec un temps mort médical, de multiples grimaces, des courses avortées, des tentatives évidentes d'écourter des points, est inquiétant avant d'affronter le Bulgare Grigor Dimitrov (28e) dans sa quête d'égaler le record de 22 titres du Grand Chelem détenu par Rafael Nadal.
"Je suis inquiet et j'ai des raisons de l'être", a-t-il d'ailleurs lui-même reconnu plus tard, sans vouloir entrer dans les détails de la nature de la blessure. En 2021, il s'était fait une déchirure abdominale au troisième tour contre Taylor Fritz mais il avait tenu jusqu'au bout et remporté le tournoi pour la neuvième fois. "Cette fois, c'est différent et je ne sais pas ce qui se passera", a-t-il indiqué.
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Le "Djoker" nerveux
Dans les faits, et malgré un score flatteur dans les deux derniers sets, il a laissé apparaître sa nervosité lorsqu'il a soudain réclamé à l'arbitre l'expulsion d'un spectateur trop bruyant à son goût. "Il y a un gars, saoul comme un cochon, qui me provoque depuis le premier point. Qu'allez vous faire ? Pourquoi ne demandez-vous pas à a la sécurité de le faire sortir ?" a demandé le Serbe à l'arbitre à 2-0 dans le quatrième set. Les quatre fauteurs de trouble ont effectivement été expulsés durant le changement de côté suivant. Et "Djoko" a bouclé le match.
Il était 4h06 vendredi quand Murray (66e) et Thanasi Kokkinakis (159e) se sont donné l'accolade: l'Ecossais venait de mettre enfin un terme à une empoignade de 5h45 sur le score de 4-6, 6-7 (4/7), 7-6 (7/5), 6-3, 7-5. Le record à l'Open d'Australie reste donc la finale remportée par Djokovic contre Nadal en 2012 en 5h53.
"Oui, j'ai un gros coeur", a lancé Murray qui avait déjà mis 4h49 pour venir à bout de l'Italien Matteo Berrettini (14e) en cinq sets et en ayant sauvé une balle de match mardi au premier tour. "Remonter deux sets, je l'ai déjà fait ! Alors je me suis appuyé sur mon expérience, mon amour du jeu et de la compétition", a-t-il expliqué, lui dont le précédent match le plus long n'avait duré "que" 5h07.
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Ruud in extremis
Ruud, 3e mondial et finaliste du dernier US Open, sur dur également, a sauvé quatre balles de match avant de finalement s'incliner face à l'Américain Jenson Brooksby (39e) 6-3, 7-5, 6-7 (4/7), 6-2. Si bien que, désormais sans Nadal et en l'absence également de Carlos Alcaraz, pour la première fois depuis 2002 (Hewitt, Kuerten, Agassi) un tournoi du Grand Chelem est privé des trois meilleurs mondiaux dès le troisième tour.
"Je suis très fier de la force mentale dont j'ai fait preuve après avoir perdu le troisième set", a commenté Brooksby qui participe, lui, à son tout premier Majeur australien, à 22 ans. Tout s'est très bien passé en revanche pour la Française Caroline Garcia (4e), qui a battu la Canadienne Leylah Fernandez (40e) 7-6 (7/5), 7-5 en se montrant supérieure en agressivité.
"Remporter le premier set, c'était un peu un hold up parce qu'elle a toujours été devant et qu'elle gagnait ses jeux de service plus facilement que moi", a reconnu la Française de 29 ans qui affrontera samedi l'Allemande Laura Siegemund (158e) pour une place en huitièmes de finale.
Idem pour la Bélarusse Aryna Sabalenka (5e) qui a mis moins d'une heure et demie pour se débarrasser de l'Américaine Shelby Rogers (51e) 6-3, 6-1 avec à la clé 32 coups gagnants. La joueuse de 24 ans, qui avait atteint les huitièmes de finale des deux derniers Majeurs australiens, tentera d'en faire autant samedi contre la Belge Elise Mertens (32e).
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Illusions perdues
C'est fini en revanche pour l'Américain Taylor Fritz (9e), battu par l'Australien Alexei Popyrin (113e et bénéficiaire d'une invitation) et pour l'Allemand Alexander Zverev (13e) qui a perdu contre l'Américain Michael Mmoh (107e), repêché des qualifications.
Dans la nuit, la Tunisienne Ons Jabeur qui était devenue à Melbourne en 2020 la première joueuse arabe à se hisser en quarts d'un Majeur, a été battue par la Tchèque Marketa Vondrousova (86e) 6-1, 5-7, 6-1. La N.2 mondiale était manifestement très diminuée physiquement.