Sur une note positive, le sélectionneur Steve Hansen, le capitaine Kieran Read et l'ailier Ben Smith ont clos leur immense carrière avec les All Blacks par une troisième place à la Coupe du monde, acquise haut la main face aux Gallois dépassés (40-17), vendredi à Tokyo. Cette troisième médaille de bronze, après celles de 1991 et 2003, n'effacera pas la perte de la double couronne mondiale et d'une première défaite dans la compétition depuis 2007, mais elle devrait apporter un peu de baume aux cœurs noirs.
Après la désillusion de la demi-finale largement perdue face à l'Angleterre (19-7), les Néo-Zélandais se sont remobilisés pour offrir un cadeau de départ à Hansen, après quinze ans de bons et loyaux services, dont huit comme sélectionneur, marqués par un titre mondial (2015) et six Rugby Championship. Et un bilan ahurissant de 83 victoires en 107 test-matches. "C'était important de remonter en selle après la déception de la semaine dernière, de faire honneur au maillot et à nos supporters. Je suis vraiment fier des garçons", a déclaré Hansen.
Les Gallois largement dominés par les All Blacks de Read
A l'inverse, son homologue gallois et compatriote, Warren Gatland, ne sera pas parvenu, comme en 2011 (défaite face à l'Australie), à hisser le XV du Poireau sur un podium mondial pour son dernier match à la tête de la sélection, qu'il a prise en main fin 2007, la menant sur le toit de l'Europe à quatre reprises, trois Grand Chelem dans le Tournoi des six nations à la clé (2008, 2012 et 2019). Battus d'un souffle par l'Afrique du Sud dimanche dernier (19-16), Gatland et les Gallois ne peuvent cette fois nourrir de gros regrets.
Ils ont été largement dominés par les All Blacks de Read, dont la carrière internationale, également riche de deux sacres mondiaux, s'est arrêtée vendredi soir, à 34 ans, sur une 127e sélection et un 52e capitanat. Pour dépasser Sean Fitzpatrick derrière l'intouchable Richie McCaw (110 fois capitaine).