L'actu. Véritable vent de panique de Rouen jusqu'à la région parisienne. Une forte odeur de gaz de ville, provoquée par un dégagement gazeux de mercaptan dans une entreprise chimique de Rouen, a suscité l'émoi de très nombreux habitants. L'entreprise classée Seveso, c'est-à-dire présentant des risques d'incidents majeurs, s'est voulue rassurante. Lubrizol assure, en effet, que ce nuage n'est pas toxique. Une position soutenue par la préfecture de Seine-Maritime et le ministère de l'Intérieur.
Un petit cours de chimie. Le mercaptan, le produit qui s'est échappé, est un gaz nauséabond couramment utilisé pour "parfumer" le gaz de ville, inodore, afin de repérer les fuites et éviter ainsi les accidents. Le nom chimique de ce gaz est "méthanethiol" (formule CH3-SH).
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L'odeur d'une boule puante. Les riverains ont été nombreux à témoigner de maux de tête, de nausées après avoir inhalé ce gaz "à l'odeur d'une boule puante". Sur Twitter, les internautes, de Rouen jusqu'à Paris, ont fait part de leur inquiétude. Si bien le mot #gaz se plaçait en tête des trending topics, les sujets les plus discutés sur le réseau social, mardi matin. "Ça y est le gaz arrive chez moi. Mon dieu mais ça passe sous les portes! Quelle infection !", ajoute une autre. "L'odeur s'incruste jusque dans les maisons, par les aérations ! C'est absolument insupportable", abonde un autre.
@grand_rouen L'odeur s'incruste jusque dans les maisons, par les aérations ! C'est absolument insupportable.— mister xav (@misterxavbo) January 21, 2013
Produit à l'état naturel lorsque les matières organiques se décomposent, dans les marais, les égouts et même lors de la digestion, le mercaptan dégage en effet une "odeur caractéristique" de putréfaction "qui est ressentie par les individus à de très faibles concentrations".
Un produit pas toxique... Forcée de s'expliquer, l'entreprise assure que "le produit n'est absolument pas toxique". Il s'agit en réalité d'un gaz qui répond aux mêmes caractéristiques que "la molécule qui est introduite dans le gaz de ville pour lui procurer une odeur détectable", assure Nathalie Bakaev, chargée de la communication du site interrogée par Europe 1. "On peut comprendre que les gens puissent s'inquiéter en comparant cette odeur là avec une fuite de gaz. Mais le problème est juste le caractère désagréable et incommodant de cette odeur, commente la chargée de presse.
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... sauf à très forte concentration. Le mercaptan est un produit classé officiellement comme "toxique par inhalation" et "dangereux pour l'environnement". Selon l'Institut national de recherche et de sécurité, des cas d'intoxication aiguë ont été rapportés dans le passé chez des travailleurs directement exposés à l'inhalation de mercaptan. Tous témoignent d'une irritation pulmonaire, des nausées, des vomissements et diarrhées, voire des troubles de conscience et de la respiration pour les plus graves.
A faible concentration, les manifestations chroniques sont essentiellement l'irritation des yeux, des muqueuses respiratoires et de la peau, précise la fiche de l'Institut. Le ministère de l'Intérieur a indiqué que, dans le cas de Rouen, le mercaptan était présent à "un seuil de concentration très faible" pour être dangereux et qu'il "ne présente pas de risques pour la santé".