Les éléphants d'Afrique, animaux diurnes, ont appris à se déplacer et à se nourrir la nuit, pour mieux se cacher le jour et échapper ainsi à l'attention des braconniers dans les zones où ceux-ci sévissent particulièrement, révèle une étude publiée dans Ecological Indicators. Environ 30.000 éléphants sont tués chaque année sur ce continent pour alimenter le trafic mondial d'ivoire, à destination principalement de la Chine et de l'Asie du Sud-Est.
Quand Morgan interpelle les chercheurs. L'an dernier, ce type de comportement avait pu être observé sur un éléphant baptisé Morgan, équipé d'un collier GPS, qui s'était mis en tête de traverser une région très risquée, souligne l'organisation néerlandaise de protection des animaux "Save The Elephants" et l'Université de Twente dans un communiqué publié mercredi. Ce mâle solitaire avait quitté la région côtière du sud-est du Kenya pour aller jusqu'en Somalie. Pour traverser cette zone très périlleuse pour les éléphants, il avait adopté une stratégie de survie en marchant essentiellement la nuit et en se dissimulant au milieu des arbustes le jour.
Encore plus marqué chez les femelles. Les scientifiques se sont appuyés sur des données recueillies sur 70 éléphants équipés de colliers GPS entre 2002 et 2012 dans le Nord du Kenya. Ils se sont focalisés sur deux périodes. Pendant la première, de 2002 à 2009, le niveau de braconnage était modéré. Dans la seconde, de 2010 à 2012, il était particulièrement élevé dans le nord du Kenya. Normalement les éléphants se reposent la nuit et sont plus actifs le jour. Mais là, les chercheurs ont constaté que "les éléphants bougeaient plus la nuit que le jour lorsque le niveau de braconnage était élevé", comme en 2010-2012, souligne l'étude. Et cette attitude était encore plus marquée chez les femelles que chez les mâles. Entourées d'éléphanteaux, elles sont souvent plus prudentes, soulignent les chercheurs.
Dangereux pour les éléphanteaux. "Cette étude montre la capacité de l'éléphant, le plus grand mammifère terrestre, à adapter son comportement pour sa sécurité", souligne le fondateur de Save The Elephants Ian Douglas-Hamilton, co-auteur de l'étude. Mais ces changements sont susceptibles "d'avoir des conséquences sur sa stratégie pour se nourrir, se reproduire et survivre qu'on ne connaît pas pour le moment", ajoute-t-il. "Pour les éléphanteaux, le risque d'être attrapés par des lions ou des hyènes la nuit pourrait être plus grand", indique Festus Ihwagi. "Et pour les éléphants adultes, cela implique une altération de leur vie sociale" et cela peut avoir un impact sur leur activité sexuelle, ajoute-t-il.