Des chercheurs américains ont mis au point des biscuits à base de plastique transformé par des levures génétiquement modifiées. Une technologie financée par la Nasa, qui pourrait servir à nourrir les astronautes lors de longues missions spatiales.
Et si les déchets plastiques devenaient une source de nourriture pour les astronautes ? Des chercheurs américains travaillent sur des biscuits fabriqués à partir de plastique recyclé, dans le cadre d'un projet financé par la Nasa. L'objectif : trouver de nouvelles solutions pour nourrir les équipages lors de missions spatiales de longue durée.
Du plastique transformé en nutriments
La technologie développée par l'équipe du docteur Lahiru Jayakody, microbiologiste à l'université du Sud de l'Illinois à Carbondale, repose sur des levures génétiquement modifiées. Ces micro-organismes utilisent des molécules issues de déchets plastiques et agricoles pour produire notamment des protéines, des graisses et des arômes.
"Mon laboratoire travaille au développement de technologies de valorisation du plastique. Nous nous sommes dit : pourquoi ne pas s'intéresser aux aliments ? Le plastique et les aliments contiennent du carbone", explique le chercheur auprès de nos confrères du Guardian.
Pour leur expérience, les scientifiques ont utilisé du polyéthylène téréphtalate (PET), notamment présent dans les bouteilles d'eau à usage unique. Le plastique est d'abord décomposé avec de l'eau et de l'oxygène à haute température et sous pression. Les molécules obtenues sont ensuite utilisées par les levures modifiées, qui transforment leur carbone en protéines et lipides.
La matière obtenue est mélangée à de l'amidon, puis passée dans une imprimante 3D pour former un biscuit circulaire. Une autre souche de levure a permis de produire un arôme de vanille à partir de biomasse végétale.
Pas encore question de les goûter
Les chercheurs n'ont pour l'instant pas reçu l'autorisation de goûter leurs biscuits. "Nous ne les avons pas encore consommés, car nous attendons l'autorisation de procéder à des essais sur l'homme", a expliqué Lahiru Jayakody lors de la présentation de ces travaux à l'American Chemical Society, à Chicago.
La fabrication coûte actuellement environ 60 dollars (près de 51 euros) par kilogramme. Les scientifiques espèrent réduire ce prix en améliorant l'efficacité des levures et en augmentant la production.
Une piste pour les voyages vers Mars
Le projet est financé dans le cadre du Deep Space Food Challenge de la Nasa, qui vise à développer de nouvelles technologies alimentaires pour les futures missions spatiales.
L'enjeu est particulièrement important pour les voyages de longue durée. "Lorsqu’un astronaute se rend sur Mars, il doit survivre dans des conditions extrêmes. Le voyage aller-retour dure trois ans. Il faut utiliser toutes ses ressources", souligne le chercheur.
La technologie pourrait aussi être utilisée sur Terre dans des environnements difficiles à approvisionner, comme les sous-marins ou les zones sinistrées.
