Trois astronautes américains et un cosmonaute russe doivent décoller dimanche soir de Floride vers la Station spatiale internationale (ISS), où ils séjourneront environ six mois. Le décollage de la fusée Falcon 9 de SpaceX les transportant est prévu à 22H53 heure locale dimanche (03H53 GMT lundi) du Centre spatial Kennedy. Initialement prévu samedi, le lancement avait été reporté de 24 heures à cause d'une météo défavorable. Si un nouveau report est nécessaire dimanche, une autre opportunité de tir est prévue lundi soir.
Plus de 200 expériences scientifiques menées en six mois
La capsule qui doit acheminer l'équipage, nommée "Endeavour" et placée au sommet de la fusée, a déjà été utilisée pour quatre précédentes missions habitées par l'entreprise d'Elon Musk. Les quatre passagers sont cette fois les membres de Crew-8, la huitième mission de rotation régulière de l'équipage américain dans l'ISS assurée par SpaceX pour la Nasa. L'Américain Michael Barratt est le seul astronaute de Crew-8 à s'être déjà rendu dans le laboratoire volant.
Il s'agira en revanche du premier séjour spatial des deux autres Américains - Matthew Dominick et Jeanette Epps - ainsi que du cosmonaute russe Alexandre Grebionkine. La Nasa et l'agence spatiale russe Roscosmos, qui opèrent ensemble l'ISS, ont mis en place un programme d'échange d'astronautes, acheminant chacun à tour de rôle un membre d'équipage de l'autre pays. Ce programme a été maintenu malgré la guerre en Ukraine, et l'ISS est désormais l'un des très rares sujets de coopération entre Washington et Moscou.
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Les membres de Crew-8 rejoindront les sept personnes déjà présentes dans l'ISS. Après une période de passation de quelques jours avec les quatre membres de Crew-7 -- une Américaine, un Danois, un Japonais et un Russe --, ces derniers redescendront sur Terre à bord de leur propre capsule Dragon. Plus de 200 expériences scientifiques doivent être menées durant les six mois passés par Crew-8 dans le laboratoire volant, habité en permanence depuis 23 ans.
Alors que les premières années de vie de la station étaient dédiées à sa construction, les astronautes peuvent désormais consacrer davantage de temps à la science. "Beaucoup des choses dont nous avons rêvé il y a longtemps se concrétisent aujourd'hui", a déclaré cette semaine le patron de la Nasa, Bill Nelson, citant par exemple la recherche sur les cellules souches. Mais l'âge de la station a aussi un revers : la Nasa et Roscomos surveillent une "fuite" située à l'extrémité d'un module russe, et dont le débit s'est récemment accentué, a déclaré cette semaine Joel Montalbano, responsable du programme de l'ISS à la Nasa. Une écoutille est actuellement fermée en permanence pour isoler la fuite du reste de la station.