Nouveau bilan indépendant de l'ouragan Maria à Porto Rico : 4.600 morts au lieu de 64

L'île américaine a été dévastée en septembre par l'ouragan Maria.
L'île américaine a été dévastée en septembre par l'ouragan Maria. © RICARDO ARDUENGO / AFP
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Europe1.fr avec AFP , modifié à
Le bilan de l'ouragan Maria à Porto Rico a été relevé à 4.600 morts selon une étude indépendante, qui a pris en compte les morts liés au manque d'eau, d’électricité et d'accès aux soins. 

L'ouragan Maria a tué plus de 4.600 personnes sur l'île américaine de Porto Rico en septembre dernier, selon une étude indépendante publiée mardi et qui balaie le bilan officiel et très contesté de 64 morts. À partir d'une étude de terrain, une équipe de chercheurs de l'Université Harvard a établi que le taux de mortalité sur ce territoire américain, dans les trois mois après la catastrophe, avait bondi de 62% par rapport à la normale, principalement car nombre d'habitants, privés d'électricité, d'eau, de téléphone ou de transport, n'avaient plus accès aux soins. Ils ont trouvé qu'en moyenne, les ménages avaient passé 84 jours sans électricité, 64 jours sans eau, et 41 jours sans accès au réseau téléphonique mobile. 

Le chaos sur l'île. Maria avait frappé Porto Rico le 20 septembre dernier, lors d'une saison 2017 record pour les ouragans. Immédiatement, le réseau électrique avait été complètement coupé. Les routes aussi. Le chaos s'est installé jusque dans les villes, et le gouvernement fédéral avait été critiqué pour la lenteur de sa réaction, qui tranchait avec la haute priorité assignée par le président Donald Trump au Texas et à la Louisiane, frappés par un autre ouragan à la même période, la tempête Harvey. Porto Rico, située juste à l'est de l'île de Saint Domingue en mer des Caraïbes, ne fait pas partie des 50 États américains, mais est l'un des cinq territoires appartenant aux États-Unis. Leurs trois millions d'habitants ont la citoyenneté américaine mais Porto Rico n'a pas d'élu au Congrès, et certaines lois y sont différentes du continent.

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Bilan officiel et irréaliste de 64 morts. Les autorités locales avaient officiellement dénombré 64 morts liés à l'ouragan, mais ce chiffre avait rapidement été ridiculisé. Le problème, selon les auteurs de l'étude publiée dans le New England Journal of Medicine, est que pour être comptabilisée dans le bilan d'une catastrophe naturelle, la mort d'une personne doit être confirmée par l'Institut des sciences médico-légales de Porto Rico, ce qui était rendu difficile par la destruction des routes et les problèmes de transport. Les actes de décès, dans les mois suivants, n'indiquaient pas non plus forcément qu'ils étaient indirectement liés à Maria. Le gouvernement de Porto Rico est conscient de l'irréalisme de son bilan et a chargé en février une équipe de l'Université George Washington de conduire une étude de la mortalité de septembre jusqu'à février 2018.

Pour obtenir un bilan précis, les chercheurs ont organisé l'équivalent d'un recensement partiel. Ils ont frappé à 3.299 portes, sur l'ensemble de l'île, selon un échantillon représentatif, et demandé si des personnes des ménages choisis étaient mortes entre le 20 septembre et le 31 décembre 2017. L'étude a eu lieu en janvier et février dernier. Statistiquement, les résultats sont significatifs et ont permis d'établir un taux de mortalité de 14,3 morts pour 1.000 personnes à cette période, soit 62% de plus que lors de la même période en 2016. Au niveau de l'île, cela signifie 4.645 morts en plus. Les chercheurs expliquent que leur estimation est probablement basse, pour une raison simple : ils n'ont pas pu comptabiliser les personnes vivant seules qui sont mortes, car elles n'ont par définition pas pu répondre au sondage.