Près de 100 personnes, en majorité des femmes et des enfants, ont péri jeudi dans un naufrage sur le Tigre à Mossoul, en pleine célébration du Nouvel An kurde et de la Fête des Mères, l'accident le plus meurtrier en Irak ces dernières années. Un deuil national de trois jours a été décrété par le Premier ministre irakien, Adel Abdel Mahdi, qui s'est rendu sur le lieu de l'accident et à la morgue où ont été transportés les corps. L'ONU a déploré "une terrible tragédie".
Le bilan n'a cessé de s'alourdir au fil des heures. Selon le ministère de l'Intérieur, 94 personnes ont péri dans le naufrage et 55 ont pu être secourues. Plus tôt dans la journée, les autorités avaient indiqué que 19 enfants et 33 femmes s'étaient noyées.
Une "terrible tragédie". Ce naufrage meurtrier a provoqué un vif émoi dans cette ville du nord de l'Irak déjà meurtrie par trois années (2014 à 2017) passées sous la férule des jihadistes du groupe Etat islamique (EI). Les familles mossouliotes n'ont recommencé que depuis peu à sortir sur les rives du fleuve. Si les guerres à répétition et les attaques jihadistes ont fait des centaines de milliers de victimes ces dernières années en Irak, des accidents de ce type sont rares.
La journée marquant à la fois le Nouvel An kurde, Norouz, la Fête des Mères et l'arrivée du printemps, avait commencé dans la gaieté. Les victimes avaient embarqué à bord d'un bac pour traverser le fleuve en direction de parcs aménagés où les familles piquent-niquent traditionnellement pour Norouz, jour férié en Irak. Mais leur embarcation s'est retournée et a sombré dans les flots, avant d'atteindre le complexe touristique où ils se rendaient.
"Trop de passagers à bord." L'accident résulte de la conjonction entre la surcharge du bateau et le haut niveau de l'eau, a expliqué un responsable des services de sécurité à Mossoul. Ce bateau "a fait naufrage car il y avait trop de passagers à bord, plus d'une centaine", a-t-il dit sous le couvert de l'anonymat.
Après d'importantes pluies ces derniers jours, les autorités avaient par ailleurs ouvert des écluses pour alléger la pression au niveau du grand barrage de Mossoul. Elles avaient prévenu le public que les rives du Tigre seraient plus dangereuses avec un niveau de l'eau plus élevé. Sur des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux, le courant semble fort et le niveau de l'eau plus élevé qu'à l'habitude sur ce fleuve qui coupe la ville en deux. Les images montrent des dizaines de personnes flottant ou tentant de surnager autour d'un bac en partie englouti sous les eaux.