Dans une décision rare, le pape François a révoqué l'évêque américain Joseph Strickland, un éminent conservateur ainsi démis de ses fonctions alors qu'il avait critiqué à plusieurs reprises sa papauté, a annoncé samedi le Vatican. "Le Saint-Père a relevé du gouvernement pastoral du diocèse de Tyler (États-Unis) Joseph E. Strickland", a annoncé le Vatican dans un communiqué, quelques semaines après l'envoi par François, en juin, de deux évêques américains dans le diocèse de Joseph Strickland, au Texas. L'évêque d'Austin, Joe Vasquez, a été nommé administrateur apostolique du diocèse, poursuit ce texte sans autre précision.
Joseph Strickland n'a fait aucun commentaire pour le moment
Selon les commentateurs, il est extrêmement rare qu'un évêque soit directement relevé de ses responsabilités, plutôt qu'encouragé, ou sommé, de démissionner. Dans un blog publié sur son site web en septembre, Mgr Strickland, a répondu aux rumeurs selon lesquelles le Vatican l'encourageait à démissionner. "Je ne peux pas démissionner de mon poste d'évêque de Tyler, car cela reviendrait à abandonner le troupeau dont j'ai la charge", a-t-il écrit. "J'ai également déclaré que je respecterai l'autorité du pape François s'il me démet de mes fonctions d'évêque de Tyler".
Joseph Strickland n'a fait aucun commentaire immédiat sur sa destitution, qui a été annoncée samedi alors qu'il était encore tôt dans la matinée aux États-Unis. Dans son blog, il avait écrit en septembre : "J'aime Jésus-Christ et l'Église catholique qu'il a établie". "Mon seul désir est de dire sa vérité et de vivre la volonté de Dieu au mieux de mes capacités". Le Vatican n'a pas précisé ce qui a déclenché la visite apostolique de cet été ni à quelles conclusions elle a abouti. Monseigneur Strickland a écrit que les deux évêques avaient passé une semaine à mener des entretiens, y compris avec lui, sur la situation du diocèse.
François déplore "l'attitude fortement réactionnaire" de certains catholiques américains
L'évêque texan, nommé par l'ancien pape Benoît XVI en 2012, était l'un des plus éminents critiques du pape François. Le pape argentin, âgé de 86 ans, a cherché à rendre l'Église plus compatissante, ouverte aux différents points de vue. Mais il s'est heurté à une vive opposition de la part de ses détracteurs, en particulier aux États-Unis, qui l'ont accusé de semer la confusion et de ne pas respecter les croyances fondamentales des catholiques. Dans un message publié au début de l'année sur X (ex Twitter), Joseph Strickland a accusé le pape de "saper le dépôt de la foi".
Nombre de ses détracteurs reprochent à François de ne pas être assez ferme sur le sujet de l'avortement et de se montrer trop compatissant à l'égard des homosexuels et des divorcés. Lors d'une réunion des jésuites à Lisbonne, François a déploré "l'attitude fortement réactionnaire" de certains catholiques aux États-Unis. Il a déclaré que se tourner vers le passé "était inutile et (qu'il fallait) comprendre qu'il existe une évolution appropriée dans la manière d'appréhender les questions de foi et de morale".
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La décision de licencier Joseph Strickland a également été annoncée par la Conférence des évêques catholiques des États-Unis, dans une déclaration aussi laconique que celle du Vatican. Le diocèse de Tyler compte plus de 120.000 catholiques, sur une population totale de plus de 1,4 million d'habitants, selon la conférence. De son côté, le diocèse a publié sur son site web une déclaration confirmant l'annonce du Vatican, en ajoutant : "Notre travail en tant qu'Église catholique dans le nord-est du Texas se poursuit".