En Californie, les pompiers luttent sans relâche pour tenter de contenir "Mendocino Complex". Tel est le nom donné au plus grand incendie de l'histoire de l'État, et qui a déjà dévasté depuis la fin du mois de juillet quelque 122.000 hectares de forêts. Bien que 10.000 bâtiments soient toujours menacés par la progression des flammes, en lisière du feu, certains habitants ont eu l'autorisation de rester chez eux, et assistent, impuissants, à un spectacle dantesque.
"La chose la plus effrayante que j'ai vécue". La fumée qui baigne ces villages leur donne des allures de villes fantômes. Volets fermés et rideaux tirés, plus rien ne semble bouger à Nice, sur les rives du Clear Lake. Même le local du shérif reste porte close. Roberta fait partie de ceux qui ont choisi de rester et, malgré la menace des flammes, cette femme s'accroche encore à son mobil-home."C'est effrayant, c'est même la chose la plus effrayante que j'ai vécue dans ma vie", explique-t-elle à Europe 1. "Cet endroit est comme une allumette qui peut s'enflammer à n'importe quel moment. Il y a beaucoup d'herbe sèche autour de nous, alors on se tient prêts à partir. Habits, vêtements... On partira si ça doit nous arriver."
Le vent se lève… Les collines alentours sont maculées de produit retardant mais les largages ont cessé sur certains secteurs, ce qui a notamment convaincu Harris de revenir chez lui. Mais dès qu'il lève les yeux au ciel, la menace des flammes se rappelle à lui. "Je ne pensais pas avoir à me préparer à partir à nouveau. Jusqu'à ce que je vois cet hélicoptère… Il nous rappelle qu'il va sûrement falloir partir", déplore-t-il. "J'ai envie d'être chez moi, mais pas chez moi en danger…" Devant sa maison, les feuilles d'un arbre se mettent à bouger. Le vent qui se lève, susceptible d'attiser encore un peu plus les flammes, ajoute encore de la tension chez des habitants déjà à cran…
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"Un esprit pionnier". "J'ai rencontré des gens qui ont tout perdu […] mais qui, avec un grand sourire, m'ont dit : 'J'ai sauvé ma femme et mes enfants donc tout va bien, le reste c'est du matériel'", raconte, toujours auprès d'Europe 1, le Français Jérôme Laval, pilote de bombardier d'eau qui travaille sur place avec les pompiers américains. "C'est un esprit pionnier qui est absolument incroyable. Ils repartent de zéro et ça ne leur pose pas de problème", admire-t-il.