Le crâne fossilisé d’un Ugandapithecus major, un "grand singe" vieux d'environ 20 millions d'années, a été mis au jour pour la première fois sur les pentes d'un volcan en Ouganda et présenté lundi à Paris par ses découvreurs français. Des fragments de ce singe arboricole qui vivait sur les flancs du volcan Napak avaient déjà été retrouvés par l'équipe qui travaille dans cette région depuis 25 ans mais jamais un crâne quasi complet et aussi bien conservé n'avait jusqu'à présent été identifié.
"On sait qu'il s'agit d'un jeune adulte car ses canines sont déjà fortes mais ses molaires ne sont pas encore usées", a précisé Brigitte Senut, paléontologue au Muséum national d'Histoire naturelle de Paris (MNHN), où elle dévoilait à la presse la trouvaille effectuée le 18 juillet dernier avec des collègues ougandais.
L'Ugandapithecus vivait "bien avant la bifurcation entre les grands singes actuels et les êtres humains" et ce fossile ne devrait donc pas révolutionner les connaissances sur l'émergence de l'être humain, relève son co-découvreur Martin Pickford, paléontologue au Collège de France. En revanche, l'étude de ce crâne sera riche d'enseignements sur l'évolution des espèces durant la période qui a précédé cette bifurcation et sur la manière dont un certain nombre de caractéristiques se sont ou non transmises par la suite à d'autres espèces de singes.