"Depuis quand, comment et surtout pourquoi a-t-on créé ça ?" Vous ne vous êtes peut-être jamais posé la question. Qu’importe ! Lui a la réponse… David Castello-Lopes remonte, avec humour, aux origines d’un objet de notre quotidien. Aujourd'hui, les origines des chats.
Depuis quand les chats existent-ils ? Les chats sauvages existent depuis des millions d’années bien sûr, mais depuis quand ont-ils été domestiqués par l’homme ? Il faut remonter environ 10 000 ans en arrière, aux débuts de l’agriculture dans le Croissant Fertile, une région du Proche-Orient qui va de la mer Morte au Golfe Persique.
Quand les hommes ont commencé à cultiver, pour la première fois de leur histoire, ils se sont retrouvés avec des surplus de nourriture qu’il a fallu stocker. Cette abondance toute nouvelle a évidemment attiré nombre d’animaux, notamment des souris et des rats. Leur arrivée a fait venir de plus gros prédateurs, dont les chats sauvages.
Le chat domestiqué en Egypte antique
Les agriculteurs ont d’abord toléré la présence de chats sauvages car ils les débarrassaient des rongeurs mais il s’agissait surtout d’une coexistence. La civilisation qui a vraiment domestiqué le chat est l’Egypte ancienne. La raison est simple : l’Egypte antique est une civilisation qui a élevé l’agriculture à un niveau jusqu’ici inédit. C’est notamment de l’Egypte que provenait une grande partie du blé exporté dans la Méditerranée.
Les Egyptiens ont vite compris l’utilité des chats et la relation est allée jusqu’à la vénération. On a retrouvé des centaines de milliers de momies de chats dans les tombes égyptiennes, dont un bon nombre ont été pillées par les Anglais pour servir d’engrais à leur pelouse. Les Egyptiens ont même associé les chats à des divinités, en particulier Bastet, déesse du foyer et de la fertilité.
Les chats ont vite démontré leur utilité dans un autre lieu : les bateaux. Il ne fallut pas longtemps aux Egyptiens pour embarquer des chats à bord des bateaux qui quittaient l’Egypte avec des cargaisons de blé. C’est de cette manière que le chat s’est retrouvé dans toute la Méditerranée, particulièrement en Grèce et dans le monde romain. A la fin de l’Antiquité, les chats avaient voyagé jusqu’en Scandinavie, à l’extrême nord de l’Europe.
On considère aujourd’hui que tous les chats domestiqués du monde descendent d’une seule lignée de chats égyptiens apprivoisés vers 4000 av. J.C.
De la persécution à l'animal de compagnie
Au Moyen-Âge, l’image du chat s’est considérablement dégradée. Considérés comme fourbes et réputés pour porter malheur (surtout les chats noirs), ils ont commencé à être persécutés. Ils étaient régulièrement brûlés vifs ou jetés du haut des clochers. Il n’en reste pas moins que la population comprenait l’utilité des chats pour se débarrasser des rongeurs, c’est ce qui les a sauvés.
A partir du XVIIe siècle, mais surtout à partir du XIXe siècle, les chats ont commencé à devenir des animaux de compagnie. Ils ont ensuite été croisés pour répondre à des critères esthétiques spécifiques (contrairement aux chiens croisés pour des besoins particuliers).
Aujourd’hui, en France, on compte environ 15 millions de chats et ce chiffre ne cesse d’augmenter. C’est le deuxième animal de compagnie le plus courant, après le poisson rouge mais avant le chien.
