Airbus a relié sans escale vendredi les Seychelles à Toulouse avec son A321neo Long Range, une distance record pour l'avion du géant européen qui lui permet d'envisager l'éclosion de nouveaux marchés longue distance desservis à moindres coûts par des moyen-courriers.
Un vol d'essai de 10 heures et 50 minutes. L'appareil, qui a atterri vendredi matin à Toulouse, selon un responsable du programme, a effectué un vol d'essai de 10 heures et 50 minutes entre l'île de l'océan Indien et la ville rose, soit une distance supérieure à 8.300 kilomètres (4.500 miles nautiques), traditionnellement couverte par des long-courriers.
L'équivalent de 180 personnes à bord. L'avion transportait onze techniciens et cinq membres d'équipage, ainsi que 165 mannequins, soit l'équivalent de 180 personnes à bord, comme il l'aurait fait pour un vol commercial régulier. L'avion peut transporter de 200 à 240 passagers sur une distance de 4.000 miles nautiques, soit 7.400 km, "la plus longue distance pour un monocouloir", selon Airbus.
Un troisième réservoir. L'appareil est doté de moteurs LEAP-1A développés par CFM International, la co-entreprise de General Electric et Safran pour les moteurs d'avions moyen-courrier, plus économes en carburant que ceux de la génération précédente. L'A321neo peut également bénéficier de moteurs Pratt & Whitney.
Il disposait d'un réservoir supplémentaire pour augmenter son rayon d'action. Airbus a modifié l'A321neo en le dotant notamment d'un troisième réservoir qui lui permet d'emporter 97 tonnes au décollage, contre 93,5 tonnes pour un A321neo standard.
La possibilité d'ouvrir de nouvelles lignes moyen-courrier. Pour l'avionneur européen, l'exploitation d'un moyen-courrier sur une liaison à longue distance permet à des compagnies aériennes d'ouvrir de nouvelles lignes qui ne seraient pas rentables commercialement avec des avions long-courriers.
"L'A321LR va permettre de desservir des nouvelles destinations pour un moyen-courrier, d'ouvrir des marchés qui n'existaient pas jusque-là", détaille Joaquin Toro-Pietro, responsable des études marketing et en charge des relations clients chez Airbus. "On connaît le Paris-New York, mais on ne conçoit pas le Bordeaux-Baltimore. Un moyen-courrier peut ouvrir des routes secondaires qui ne seraient pas exploitables avec un long-courrier. Cela intéresse autant les compagnies low-cost que les compagnies traditionnelles."
Entrée en service fin 2018. Airbus avance des liaisons comme Lisbonne-Recife au Brésil, Dubaï-Pékin, Kuala Lumpur-Tokyo ou encore Singapour-Sydney qui n'étaient possibles qu'avec des long-courriers. L'avion doit obtenir sa certification au deuxième trimestre 2018 pour une entrée en service au quatrième trimestre.