Napoléon, le dernier film de Ridley Scott qui sort en salle le 22 novembre 2023, ambitionne de retracer toute l’ascension de Napoléon Bonaparte jusqu’à sa mort à Sainte-Hélène en 1821. Un pari de 2 heures 30 minutes, qui a contraint le réalisateur à faire des concessions. Au point de troquer l’histoire pour la fiction ? Au cœur de l’Histoire reçoit l’historien David Chanteranne. Spécialiste de Napoléon, il nous livre son analyse sur trois moments-clés du film. Attention, spoilers !
La scène d’ouverture du film Napoléon fait déjà tiquer. Marie-Antoinette monte sur l’échafaud pour être guillotinée, suivie des yeux par le jeune Napoléon Bonaparte. Sauf qu’en réalité, Napoléon ne pouvait pas être présent sur la place de la Concorde le 16 octobre 1793. Il est à Toulon, en train de préparer la première bataille qui va le rendre célèbre.
Napoléon-Joséphine : un amour intime et politique
La relation entre Napoléon incarné par Joaquin Phoenix et Joséphine de Beauharnais, jouée par Vanessa Kirby, rythme l’intégralité du long-métrage. Quand ils ne sont pas filmés ensemble, c’est leur correspondance épistolaire qui accompagne Bonaparte dans ses campagnes militaires. Un choix de toile de fond justifié selon David Chanteranne, tant Joséphine est essentielle pour comprendre l’ascension fulgurante de Napoléon. Joséphine et Napoléon se rencontrent dans la France du Directoire. L’un et l’autre partagent plus que des sentiments : ils s'appuient l’un sur l’autre pour servir leurs intérêts. "Joséphine va lui permettre d'entrer dans les cercles du pouvoir. Elle connaît tous les codes à la fois de ce Directoire mais aussi de l'Ancien Régime. Cette synthèse que Bonaparte va faire ensuite entre l'héritage des Bourbons et la République, c'est grâce à Joséphine" explique l’historien "Cet amour, il est non seulement personnel et intime. Mais il est surtout aussi intéressé et politique". David Chanteranne relève cependant deux irrégularités dans la représentation de leur relation.
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Dans le film, Napoléon rentre de la campagne d’Égypte car il apprend que Joséphine a un amant. En réalité, Napoléon avait déjà des soupçons d’infidélité auparavant et son retour s’explique surtout pour des raisons politiques. La vulgarisation permet néanmoins de souligner l’importance de Joséphine pour Napoléon : "il fallait montrer que ce soit un choc et que l'aspect personnel du personnage est tout aussi important que l'ambition politique", avance David Chanteranne.
Autre déformation du film, la scène du divorce, qui a lieu en 1809. Napoléon, désormais empereur, fait le choix de répudier Joséphine qui ne lui donne pas d’héritier. Joséphine doit renoncer à son titre d’impératrice, mais lors de la cérémonie, elle ne parvient pas à aller au bout du texte annonçant officiellement sa mise en retrait. Dans le film, on voit Joaquin Phoenix gifler Vanessa Kirby pour la forcer à achever la lecture. "Ce n'est pas arrivé du tout. Elle perd connaissance et c'est finalement c'est l'un des hommes dans l'entourage de Napoléon qui va lire cette lettre" corrige l’historien "Il y a une sorte de de tendresse et d'émotion qui gagne toute l'assistance et en premier lieu, Napoléon lui-même".
Austerlitz, une reconstitution qui jette un froid
Pour un film sur Napoléon, Ridley Scott ne pouvait bien évidemment pas faire l’impasse sur des scènes de bataille épiques. Celle d’Austerlitz est particulièrement impressionnante. On y voit les armées autrichienne et russe se noyer dans un lac gelé pilonné par l’artillerie française. La réalité de cet affrontement, qui a eu lieu en 1805, est différente. "C’est la fin de la bataille, un épiphénomène mais c'est très spectaculaire". Dans les faits, le sort de la bataille s’est réglé à proximité, sur le plateau de Pratzen. "Les austro-russes ont cru qu'ils avaient emmené Napoléon sur leur propre terrain, ils dominent l'ensemble du champ de bataille depuis plateau du Pratzen et ils attirent à eux l’armée française". Napoléon anticipe cette stratégie et attend que les forces russes et autrichiennes séparent leurs forces avant d'attaquer au centre, reprenant ainsi le plateau. "Cette séparation des forces adverses va être le coup fatal, ils vont être obligés de repartir en direction de leur camp de base" raconte David Chanteranne pour Au cœur de l'Histoire. Dans leur retraite, des soldats russes vont effectivement se noyer dans les étangs gelés de Satschan, bombardés par les canons français.
Les 100 jours de Napoléon, incroyable mais vrai
C’est une des scènes les plus invraisemblables du long-métrage. Après avoir abdiqué, Napoléon est envoyé en exil sur l’île d’Elbe. Il parvient cependant à s’enfuir et à revenir en France, où il est bien décidé à reprendre le pouvoir des mains de Louis XVIII. Sur le chemin, l’empereur déchu fait face à son ancienne armée, désormais au service du roi. Alors que tous les fusils du 5ème régiment sont braqués sur lui, Napoléon, seul en tête, retourne la situation à son avantage en ralliant à lui les soldats. "C'est exactement comme ça que ça s'est passé. Même s’il n’est pas arrivé en premier, il a préparé les esprits avec son avant-corps dirigé par le général Cambronne" reconnaît David Chanteranne. "Il s'avance en disant : «s'il en est un qui veut tuer son empereur, me voici». Forcément, personne ne va prendre la responsabilité de tirer sur Napoléon, parce que le nom de ce soldat serait voué aux gémonies pendant des décennies. Ses anciens grognards vont le porter en triomphe à Grenoble puis à Lyon et enfin Paris où il arrivera le 20 mars 1815".
Si "le caractère historique fait parfois défaut au film", selon l’historien, c’est précisément parce que c’est du cinéma. Les approximations, simplifications et autres arrangements dans la chronologie des événements sont là pour mettre à la portée du spectateur un personnage et une époque complexe. "Ça reste du grand spectacle et de la création artistique. C’est aussi une lecture personnelle de Ridley Scott" conclut l’historien.