Nous sommes en 1935 sur le tournage des Temps modernes, qui a commencé il y a plusieurs semaines déjà. Charlie Chaplin tourne six jours sur sept ce qui sera son ultime film muet, le dernier aussi où il revêt son célèbre costume de Charlot. C'est, en revanche, la première fois qu'il tourne avec Paulette Goddard. En plus de tenir le haut de l'affiche dans le rôle de la gamine qui accompagne Charlot, elle est également sa compagne dans la vie.
Gamine, Paulette ne l'est plus vraiment. Elle a 25 ans et a déjà divorcé deux fois. Chaplin, lui, en a 45. Mais la jeune femme s'inquiète de ne pas être bonne actrice. Elle n'en est pourtant pas à son galop d'essai. Si Chaplin a écrit le rôle pour elle, cette danseuse devenue comédienne a foulé les planches d’Hollywood pour la première fois voilà quelques années déjà.
Un goût pour les mariages secrets
Mais Chaplin veut qu'elle donne le meilleur d'elle-même. Il lui fait recommencer chaque scène, jusqu'à obtenir la perfection. Si Chaplin se moque dans son film du travail à la chaîne, la cadence de tournage semble, elle, tout aussi infernale.
Car Charlie Chaplin est un acharné du travail. Sa vie privée semble secondaire. Mais Paulette Goddard ne s'en formalise pas. Elle accepte même de l'épouser, en secret, une fois le tournage achevé, lors d'un voyage en Chine, en 1936. Cela fait d'elle la troisième épouse de "l'étoile du cinéma muet", comme la presse de l'époque le surnomme. Étoile, mais véritable bourreau des cœurs aussi. Chaplin a un faible pour les jeunes, voire très jeunes actrices.
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Charlie Chaplin pousse son premier cri le 16 avril 1889 dans l'un des quartiers les plus pauvres de Londres. Sa mère souffre de troubles mentaux. Et son père, alcoolique et violent, de sa vie, sera totalement absent.
Charlie Chaplin enchaîne alors les petits boulots avant de décider de devenir comédien. Il fait ses premières armes dans les cabarets de Londres, puis part aux États-Unis où il est repéré par les studios d’Hollywood. Rapidement, Chaplin élabore le costume de Charlot. Avec son pantalon ample, son chapeau, sa moustache et ses mimiques impayables, il charme le public américain et international.
Mais Chaplin préfère surtout séduire les jeunes filles. Lors d'une soirée à Hollywood, en 1917, l’acteur, déjà célèbre, fait la rencontre de Mildred Harris, jeune actrice de 16 ans. A 29 ans, Charlie Chaplin s'éprend de la belle adolescente aux yeux bleus, avec ses cheveux bouffants et sa moue boudeuse, et lui fait une cour assidue. Il lui envoie des roses à son hôtel et prend l'habitude de l'attendre dans sa voiture devant les studios… Avant que ces deux-là deviennent très vite amants.
Alors qu'il tourne Charlot soldat, Mildred Harris lui apprend qu'elle est enceinte. Elle est mineure, et Chaplin se voit contraint au mariage. Il sera célébré, en toute discrétion, un vendredi soir, après une journée de travail au studio.
Un époux maltraitant
Ils viennent d’emménager lorsque la vérité éclate : Mildred n'est pas enceinte ! Peut-être a-t-elle mal interprété les signes, ou peut-être simplement piégé Chaplin. Toujours est-il que le doute ne favorise pas l'entente. Chaplin regrette amèrement de s'être marié avec cette femme-enfant et fuit sa jeune épouse autant que possible. Pourtant, bien vite elle se retrouve enceinte, pour de vrai. Hélas, le bébé décède peu de temps après sa naissance et le couple se sépare.
Hasard ou coïncidence, 11 jours après l'enterrement de son fils, Chaplin auditionne des enfants pour son premier long-métrage, Le Kid. Chaplin campe le personnage de Charlot qui recueille un petit garçon. Pendant le tournage, Chaplin se rapproche dangereusement de celle qui incarne, la jeune actrice Lita Grey qu'il a lui-même choisie.
Alors qu'ils se trouvent tous les deux dans une loge, il se serait jeté sur elle, en lui disant –selon la rumeur– qu'il ne peut s'en empêcher, qu'elle est trop désirable. Quelques années après, ils entament une relation dans le plus grand secret. Mais lorsque Lita Grey tombe enceinte, à seulement 16 ans, sa famille s'indigne. Risquant 30 ans de prison pour relations sexuelles avec une mineure, Charlie Chaplin accepte d'épouser Lita. A contre-cœur.
Le soir de leur nuit de noces, il le lui fait galamment savoir: "Ce mariage ne va pas durer longtemps. Je vais te rendre tellement malade que tu ne voudras pas vivre avec moi", l'aurait-il menacé, quelques heures après une cérémonie, organisée dans le plus grand secret au Mexique, et vite expédiée. Le promis ne cessant de tirer nerveusement sur une cigarette avant de s'éclipser pour aller pêcher.
Une peur bleue des maladies vénériennes
Une menace vite mise à exécution. Dans le train du retour, alors que le couple prend l'air dans la voiture panoramique, Charlie Chaplin s'approche de Lita Grey : "Ce serait un bon endroit pour mettre un terme à tes malheurs, dit-il. Pourquoi ne sautes-tu pas ?". Rapidement, leur relation empire encore. Lita Grey soupçonne son époux de la tromper. Et elle a raison de se méfier. Avec le succès incroyable de son film La ruée vers l'or sorti en 1925, Charlie Chaplin est au fait de sa célébrité et il en profite plus que de raison.
Séjournant souvent à New-York, il entame une liaison avec une jeune et sulfureuse actrice, Louise Brooks, qui révélera au public avoir participé à des orgies avec l'acteur. Elle révèle aussi que Charlie Chaplin a un étrange rituel avant tout acte sexuel. Il se badigeonne les parties intimes d'iode, espérant ainsi se protéger de la syphilis. Alors que son épouse est de nouveau enceinte, Charlie Chaplin se montre distant avec elle et adopte un comportement étrange. Lita Grey écrira plus tard qu'il prenait huit douches par jour. Peut-être pensait-il avoir attrapé une maladie vénérienne.
Un acteur populaire rattrapé par le scandale
Mais bientôt, Chaplin fait une nouvelle conquête : la meilleure amie de son épouse, Merna Kennedy, une actrice qu'il envisage de faire jouer dans prochain film Le cirque. Lita Grey quitte Charlie Chaplin avec leurs deux enfants. Elle monte contre lui un terrible dossier, l'accusant d'être infidèle et violent. Elle décrit ses désirs sexuels comme pervers et dégénérés. L'affaire fait un tollé et nuit à la popularité de l'acteur, qui subit une vaste campagne de dénigrement.
A l’été 1932, âgé de 43 ans, celui qui est désormais "le divorcé le plus célèbre d'Hollywood" fait une nouvelle rencontre sur le yacht d'un producteur de cinéma, celle de Paulette Goddard, une belle actrice de 22 ans. Son esprit vif et moqueur charme Charlie Chaplin qui, miné par ses échecs sentimentaux successifs, se met à jouer les pygmalions, lui conseille des investissements financiers et l'engage aux studios Chaplin.
Paulette Goddard doit, selon son contrat, jouer dans quatre films de Charlie Chaplin. Elle en tournera finalement que deux, et non des moindres : Les temps modernes, en 1936 et Le Dictateur, tourné par un Chaplin profondément perturbé par les tensions politiques et la montée des nationalismes en Europe dans les années 1930 et qui se moque directement d'Hitler et du fascisme.
Durant ce tournage, personne ne le sait, mais Paulette Goddard et Chaplin sont mariés. Le divorcé s'est fait passer la bague au doigt pour la troisième fois. Mais l'Amérique ne l'apprendra qu'au moment de leur divorce, après huit ans de vie commune et peu commune. A cette époque, habituée à vivre de manière indépendante, après son travail au studio, Paulette mène une existence mondaine, tandis que Charlie, exténué, vit en reclus.
Le soutien inconditionnel d'Oona O'Neill
Jusqu'à ce que, comme à son habitude, Chaplin tombe sous le charme d'une très jeune comédienne, Oona O'Neill. Ou plutôt qu'elle tombe sous son charme, mais doit attendre sa majorité pour convoler. Charlie Chaplin est alors à un tournant de sa carrière. Le dictateur, sorti sur les écrans en 1940, connaît un succès populaire considérable.
Mais son image est écornée par plusieurs scandales. Notamment une procédure de reconnaissance en paternité exigée par l'une de ses anciennes maîtresses, Joan Barry. Pendant toute cette période, sa jeune épouse s'affiche à ses côtés et devient sa meilleure alliée. Oona O’Neill soutient son époux de manière inconditionnelle. Notamment lors de la révocation de son visa américain, en 1952, qui l'oblige à trouver refuge en Suisse, où ils élèvent ensemble leurs huit enfants.
Mais le cinéma continue : Les feux de la rampe, Un roi à New York, La comtesse de Hong-Kong avec Sophia Loren et Marlon Brando. Et Chaplin prépare un film pour sa fille Victoria. Mais il ne verra jamais le jour. Au début des années 1970, sa santé décline. Charlie Chaplin a plus que jamais besoin de son épouse. Cloué, à la fin de sa vie dans un fauteuil roulant, il refuse qu'Oona O'Neill soit hors de sa vue et s'affole lorsqu'elle fait mine de s'éloigner. Charlie Chaplin meurt dans son sommeil le matin du 25 décembre 1977. Un départ silencieux pour celui qui régnait en maître sur le cinéma muet, mais dont la vie privée a fait, elle, beaucoup de bruit.