Le joueur de baseball cubain Alfredo Despaigne s'est engagé avec l'équipe japonaise des Fukuoka SoftBank Hawks pour 16 millions de dollars sur trois ans, soit le plus important contrat jamais signé par un sportif cubain n'ayant pas déserté son pays. "Je suis très heureux. C'est la meilleure équipe de la ligue du Pacifique", s'est réjoui vendredi le joueur de champ extérieur de 30 ans, après une cérémonie de signature à La Havane en présence de responsables de la fédération cubaine et du club japonais.
Considéré comme le meilleur batteur cubain en activité, Despaigne évoluait jusqu'alors parallèlement avec les équipes cubaine des Alzanes de Granma - champion en titre - et japonaise des Chiba Lotte Marines (depuis 2014).
Selon une nouvelle loi en vigueur, Despaigne recevra 90% du salaire payé par son nouveau club, le reste revenant au gouvernement cubain. En 2013, le gouvernement de Raul Castro avait autorisé pour la première fois des sportifs cubains à signer dans des clubs étrangers sous le contrôle des autorités, marquant le retour au professionnalisme qui avait été aboli en 1961. Cette loi avait permis à Despaigne d'effectuer une première pige d'un an au sein des Pirates de Campeche, au Mexique.
Depuis 2013, une vingtaine de joueurs de baseball ont été autorisés à évoluer au Mexique, au Japon ou au Canada, mais pas encore aux Etats-Unis malgré le rapprochement engagé fin 2014 entre les deux anciens ennemis de la guerre froide. Le dégel USA-Cuba pourrait à terme permettre aux joueurs cubains d'accéder légalement aux juteux contrats de la ligue professionnelle américaine (MLB), mais pour l'heure des dizaines d'entre eux désertent l'île chaque année.