Après un début de saison mitigé, l'AS Saint-Etienne reste sur une série de cinq matches sans défaite en Ligue 1 qui lui permet d'occuper la 7e place du classement avant de se déplacer à Dijon samedi pour le compte de la 18e journée. Une réussite retrouvée grâce au retour en forme de plusieurs joueurs, mais aussi à l'impact de Banel Nicolita, véritable bonne pioche pour les Verts. Les deux défaites subies coup sur coup fin octobre face au voisin lyonnais (1-2 en Coupe de la Ligue et 0-2 en championnat) ne sont plus qu'un lointain souvenir. Si, depuis le début de la saison, l'AS Saint-Etienne avait eu tendance à alterner le bon et le moins bon, les Verts sont sur une très bonne dynamique depuis plus d'un mois. Invaincus depuis début novembre (deux nuls, trois victoires), les hommes de Christophe Galtier occupent la 7e place à neuf points des deux leaders, Montpellier et le PSG, avant la 18e journée, au cours de laquelle ils se déplaceront à Dijon samedi. Ils n'ont même subi qu'une seule défaite (face à l'OL) lors de leurs onze derniers matches de championnat ! Le retour de blessure de Florent Sinama-Pongolle a permis de donner plus de poids à l'attaque stéphanoise, qui peut également compter sur un regain de forme de Bakary Sako et Pierre-Emerick Aubameyang. En défense, Albin Ebondo a lui aussi retrouvé plus de jus dans le couloir droit. Mais l'homme en forme du moment du côté du Chaudron se nomme Banel Nicolita. Auteur d'une prestation remarquée face à la France en septembre dernier (0-0), l'international roumain avait rejoint le Forez à la toute fin du mercato. Nicolita suspendu face au PSG mercredi prochain Mais ce dernier a mis longtemps à intégrer l'équipe de Christophe Galtier, sans doute soucieux de parfaire au mieux sa préparation physique. Pari gagné pour l'entraîneur des Verts puisque l'ancien milieu de terrain du Steua Bucarest enchaîne les bonnes performances depuis deux mois sur son côté droit. En six titularisations, il a ainsi inscrit trois buts, dont un superbe face à Caen samedi (2-0), et réalisé deux passes décisives. "Je suis content de marquer. J'ai été très bien accueilli par le public mais aussi par mes coéquipiers, je me sens très bien dans ce groupe. J'espère que l'on va décrocher une place européenne en fin de saison", a confié ce dernier devant les caméras du club à l'issue du match face aux Normands. A lui de poursuivre sur sa lancée face à Dijon pour permettre à l'ASSE d'aborder dans les meilleures conditions le choc face au PSG, prévu mercredi soir à Geoffroy-Guichard. Une affiche que manquera la nouvelle coqueluche des supporters foréziens, suspendu après avoir cumulé trois cartons jaunes. Mais les Verts auront d'autres atouts à faire valoir face au club de la capitale.