HANDBALL - Montpellier est le grandissime favori de cette saison 2010-2011 qui débute mercredi. Titulaire de onze des treize derniers titres de champion de France décernés depuis 1998, Montpellier aborde logiquement le nouvel exercice qui s'ouvre mercredi dans la peau du grandissime favori. Un rôle d'ogre amplifié depuis l'été dernier et le retour de Nikola Karabatic dans l'Hérault. Le dernier exercice l'a d'ailleurs confirmé, la bande à Patrice Canayer marchant sur la compétition d'un bout à l'autre pour terminer avec un bilan presque sans faute, seulement entaché d'une défaite à Chambéry début mai. Faudra-t-il encore attendre le printemps pour voir les Montpelliérains mordre la poussière cette saison ? Pour le bien du championnat, il vaudrait mieux que non. "Malheureusement on aura encore un championnat à deux vitesses, prédit Stéphane Imbratta, l'entraîneur de Tremblay-en-France que l'on a joint au téléphone. D'un côté avec Montpellier et Chambéry, et le reste de l'autre à se battre pour les places européennes restantes." L'ancien coach d'Ivry, qu'il avait amené au titre en 2007, place donc les Savoyards du côté des Montpelliérains. "Je pense que Chambéry peut vraiment rivaliser cette année, poursuit-il. Ils ont fait un bon recrutement et doivent vraiment en avoir marre d'être le Raymond Poulidor du handball français. Et puis Montpellier a aussi des objectifs européens et ils pourraient y laisser des plumes." Beaucoup de blessés à Montpellier Déterminés à voir Cologne et son Final Four, après l'avoir manqué d'un rien cette année, les hommes de Patrice Canayer nourrissent en effet beaucoup plus d'ambitions que les Chambériens en Ligue des Champions. D'autant que les joueurs de Philippe Gardent auront sans doute toutes les peines du monde à se sortir d'un groupe extrêmement relevé (avec Kiel, Barcelone, Celje, Rhein-Neckar et Kielce). L'effectif héraultais est néanmoins étoffé, même s'il doit faire face à bon nombre de blessures. Les Tunisiens Hmam et Hammed (opérés de l'épaule) manqueront le début de saison et Florent Joli, victime d'une rupture des ligaments croisés du genou cet été, n'est lui pas attendu avant février. Mais avec des cadres comme Karabatic, Guigou, Kavticnic et Tej, on peut voyager tranquille. A Chambéry, les retours en forme de Roiné et Paty, et les renforts à l'intersaison de Saurina et Bicanic, font naître des espoirs. La finale de la première édition du Trophée des Champions, dimanche dernier à Monaco, a livré quelques enseignements et la résistance de Chambériens battus après prolongation (30-32 a.p.) abonde dans le sens qu'il y aura un vrai duel cette saison. Un duel seulement puisque, sur la durée, ni Dunkerque, ni Saint-Raphaël, ni Tremblay-en-France ni Ivry ne peuvent lutter avec les deux meilleures équipes de l'Hexagone. Les batailles pour les places européennes restantes et le maintien risque d'être plus acharnées que celle pour le titre. A moins que...