Vainqueur vendredi du 100 mètres papillon et du 200 mètres nage libre à Charlotte pour son retour à la compétition neuf mois après ses huit médailles d'or aux Jeux Olympiques de Pékin, Michael Phelps n'a pas connu la même réussite samedi. Battu sur 100m dos par son compatriote Aaron Peirsol, l'Américain a annulé son rendez-vous avec Frédérick Bousquet sur 50m nage libre. Le meeting de Charlotte fera date. Et plus seulement parce qu'il aura été le théâtre du retour dans les bassins de Michael Phelps neuf mois après le triomphe olympique de l'Américain à Pékin. Charlotte restera l'une des rares villes de la planète qui aura vu le prodige du Michigan perdre une finale. Un an tout juste après sa dernière défaite dans une finale, devancé par Aaron Peirsol à l'occasion du 200 m dos du Grand Prix de Santa Carla, celui que l'on présente désormais comme le plus grand nageur de tous les temps en dépit de ses 23 ans a échoué samedi en finale du 100m dos face à ce même Peirsol. Au lendemain d'un retour remarqué car déjà couronné de succès, sur 200 mètres nage libre et 100 mètres papillon, Phelps s'est donc contenté d'une deuxième place dans la piscine Mecklenburg. De quoi titiller l'orgueil d'un champion qui, malgré une coupure plus longue que prévue en raison d'une suspension de trois mois pour avoir fumé de la marijuana hors période de compétitions, ne s'habitue pas à la défaite. "Peu importe l'adversaire, je déteste perdre, a réagi Phelps, rapporte le Charlotte Observer dans ses colonnes. Mes jambes n'étaient pas aussi solides que j'aurais aimé. C'est un axe de travail. Mais après seulement huit semaines d'entraînement, je trouve que c'est quand même pas mal." Bousquet impatientLe catastrophisme n'est pas inscrit dans les gènes de Phelps, pas plus que dans ceux de son entraîneur Bob Bowman : "Je crois que cette défaite va lui servir comme un facteur de motivation. Cela lui laisse plus de trace quand il perd et ça lui rappelle ce qu'est le haut niveau, c'est une bonne chose." Avant de goûter de nouveau au haut niveau ce dimanche à l'occasion du 100 mètres nage libre où il retrouvera Frédérick Bousquet et Cullen Jones, l'Américain a eu un avant-goût du travail qui l'attendait pour rivaliser sur le sprint auquel il s'essaie en vue de la prochaine olympiade. Huitième temps des séries du 50 mètres nage libre et donc qualifié pour la finale, le successeur de Mark Spitz au panthéon olympique a préféré renoncer à la finale, assistant en tant que spectateur à la victoire de Bousquet dans un très bon chrono, le cinquième de tous les temps sur la distance, de 21"33. Satisfait de sa course, le Français, qui entend marquer son territoire dimanche sur 100 mètres toujours équipé de la fameuse combinaison "Jaked", attend désormais avec impatience le verdict de la Fina qui doit se réunir lundi en Suisse pour étudier la question des combinaisons qui fait débat dans et autour des bassins. Si près des Mondiaux de Rome (fin juillet), un avis défavorable de l'instance internationale sur son matériel pourrait remettre en cause la dynamique dans laquelle est engagée le Marseillais.