C'est samedi que s'élance le 98ème Tour de France. Une édition 2011 dont le grand favori est Alberto Contador, en quête d'une quatrième couronne. Pris en grippe par le public, l'Espagnol, qui risque toujours une suspension, espère bien résister à la pression de ses rivaux au premier rang desquels figurent les frères Schleck. Côté français, Sylvain Chavanel et Thomas Voeckler veulent enflammer le public. Après plusieurs jours d'attente souvent interminables pour les amateurs de cyclisme, mais surtout pour les coureurs, le Tour de France s'apprête à s'élancer de Vendée ce samedi. Une première étape forcément nerveuse où le spectacle devrait être au rendez-vous avec un départ donné de Noirmoutier, où le peloton empruntera la célèbre route submersible du Passage du Gois, et une arrivée jugée au sommet du Mont des Alouettes, haut de 232 mètres, et où le Belge Philippe Gilbert, roi incontesté des Classiques au Printemps dernier, a promis de s'imposer. Mais le Wallon n'est pas le seul puncheur-rouleur à avoir coché cette étape. Les prétendants à la victoire seront nombreux (Hushovd, Boasson Hagen, Cancellara...). En cas d'échec, ces derniers pourront toujours se rattraper sur les autres rendez-vous de la première semaine au cours de laquelle les routes vallonnées de Bretagne ou du Massif Central pourraient leur convenir à merveille. Très en forme depuis le début de l'année, Sylvain Chavanel et Thomas Voeckler, qui semblent tous deux être à l'apogée de leur carrière à 32 ans tenteront aux aussi de tirer leur épingle du jeu. De son côté, Mark Cavendish pourra profiter des étapes de plaine comme celle du Mans-Châteauroux, prévue vendredi prochain, pour augmenter son capital de victoires déjà très impressionnant sur la Grande Boucle (15 victoires d'étapes en trois ans !). Le grand favori Alberto Contador sera sans doute en revanche beaucoup plus discret lors de cette première semaine et tentera de se faire oublier du public qui l'a sifflé jeudi lors de la présentation des équipes au Puy du Fou. Toujours sous le coup d'une suspension qui pourrait tomber quelques jours après l'arrivée à Paris, l'Espagnol aborde cette Grande Boucle dans un climat peu propice. La première étape de montagne prévue le jeudi 14 juillet avec les ascensions du Tourmalet et de Luz-Ardiden pourrait lui offrir l'occasion de se libérer et de montrer à ses rivaux qu'il est bien le patron du Tour. Les Schleck unis comme toujours Un piédestal duquel les frères Schleck espèrent bien le faire tomber. Dauphin du Castillan ces deux dernières années, Andy compte sur la présence de son frère aîné, Frank, contraint d'abandonner dès la première semaine l'an dernier à la suite d'une chute, pour faire plier le leader de leur ancienne équipe, Saxo Bank. Pour les autres, Robert Gesink, Bradley Wiggins, Ivan Basso, Cadel Evans, il faudra sans doute se contenter des places d'honneur à moins, peut-être, d'unir ses forces face au duo infernal. Une bonne place au classement général, c'est aussi ce qu'espère Vincent Lavenu, le manager général d'AG2R La Mondiale, pour son équipe, la seule formation tricolore qui semble avoir véritablement les armes pour placer l'un des siens dans le top 10. Nicolas Roche et Jean-Christophe Péraud, joueront en effet le classement final, bien épaulés par Christophe Riblon, Hubert Dupont et John Gadret, quatrième du dernier Giro. Tout semble donc réuni pour assister à un Grand Tour avec du suspense et du spectacle à tous les niveaux, même si l'ombre du dopage plane déjà dans le peloton avec le cas Contador et l'affaire du bus de la Quick-Step saisi par la gendarmerie vendredi. Mais comme toujours depuis près de cent ans le public sera bien au rendez-vous sur les routes pour assister à la grande messe du mois de juillet et applaudir ses héros.