Une altercation entre deux militaires serait à l'origine du drame, tôt dimanche matin, sur un terrain militaire du fort de Montbré, dans la Marne, à une dizaine de kilomètres au sud de Reims. La querelle s'est soldée par la mort d'un militaire âgé de moins de 20 ans, tué à l’arme blanche.
Principal suspect : l'un de ses camarades du 501e régiment de chars de combat de Mourmelon dans la Marne avec qui il se trouvait en manœuvres. L'auteur présumé des coups de couteau, qui avait fui dans un premier temps, s'est rendu de plein gré au commissariat de police de Reims où il a été placé en garde à vue. Mineur selon la gendarmerie, il doit être transféré et entendu par la section de recherche de la gendarmerie de Reims.
Les deux militaires "bivouaquaient avec plusieurs autres de leurs camarades", selon le procureur de Reims, Fabrice Belargent, qui s'est exprimé sur le journal régional de France 3. "Leurs camarades qui dormaient ont été réveillés parce qu'ils ont entendu des cris. Lorsqu'ils sont sortis de leur tente, ils ont constaté qu'un de leur camarade était blessé et ils ont vu dans le même temps un autre militaire qui prenait la fuite, sans arme de dotation", a ajouté le procureur.
Le militaire tué aurait reçu une dizaine de coups de couteau, selon une source judiciaire, qui indique que les deux militaires avaient été incorporés au régiment début novembre. Les deux jeunes militaires étaient "dans la toute première partie de la formation du soldat", selon le colonel Jean-Luc Cotard, chargé de communication pour la région nord-est, qui a qualifié cet événement de "dramatique". D'importants moyens de gendarmerie avaient été déployés initialement pour rechercher le militaire en fuite, avant qu'il ne se rende.