20 juillet 1969. Neil Armstrong devient le premier homme à poser le pied sur la Lune. Quarante ans plus tard, l'Amérique et Barack Obama ont rendu lundi un hommage solennel aux héros d'Apollo 11. Le président a ainsi reçu à la Maison-Blanche les trois astronautes de cette mission historique, Neil Armstrong, Michael Collins, âgés tous deux de 78 ans, et Buzz Aldrin, 79 ans.
C'est le 20 juillet à 22h56 et 48 secondes (heure de Washington) que Neil Armstrong prononçait ces mots restés célèbres devant des centaines de millions de téléspectateurs: "C'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité". La commémoration de lundi a été l'occasion pour les astronautes de plaider en faveur d'une relance de l'exploration spatiale et des ambitions des Etats-Unis.
Le président américain a par ailleurs assuré que la Nasa poursuivrait sa mission d'"inspiration". "Il est juste de dire que le sommet de l'excellence en matière d'exploration et de découverte sera toujours représenté par les hommes d'Apollo 11", a déclaré Barack Obama dans le bureau ovale. "Vous avez inspiré une génération entière de scientifiques et d'ingénieurs qui ont insufflé l'innovation, le dynamisme, l'esprit d'entreprise, la créativité ici sur Terre", a-t-il ajouté.
Une commission est actuellement chargée de réexaminer le programme spatial habité et devrait formuler ses recommandations en août. Le Conseil national de la recherche préconisait lui, la semaine dernière, que la Nasa soit plus en phase avec les objectifs économiques, environnementaux et stratégiques du pays.