Les premiers oiseaux étaient dotés de quatre ailes, ont conclu des paléontologues chinois dont l'étude publiée jeudi aux Etats-Unis s'appuie sur onze fossiles très bien préservés d'espèces aviaires datant de plus de 100 millions d'années.
Jusqu'alors, un trop petit nombre de spécimens ne permettait pas de déterminer avec certitude que ces ancêtres lointains des oiseaux avaient bien des plumes sur leurs pattes arrières. "Ces fossiles fournissent de nouvelles informations qui peuvent donner un éclairage assez large sur l'évolution des plumes", a indiqué à l'AFP Xing Xu, professeur à l'Académie chinoise des sciences, un des principaux auteurs de ces travaux publiés dans la revue américaine Science.