Le chinois, langue la plus parlée au monde, l'est de plus en plus dans les établissements scolaires en France, où le nombre d'élèves en quête d'une ouverture culturelle ou d'un passeport pour l'emploi, a explosé en dix ans.
Actuellement, plus de 33.000 élèves apprennent le chinois dans 593 collèges et lycées. C'est 13% de plus qu'il y a un an et 400% de plus qu'il y a dix ans, selon une note de Joël Bellassen, inspecteur général de chinois au ministère de l'Education nationale. Avec l'ajout de la Corse, le mandarin sera enseigné dans toutes les académies de métropole à la rentrée 2013.
Le phénomène dépasse largement la diaspora chinoise, puisque 90% des élèves de chinois dans le secondaire ont le français pour langue maternelle. En primaire, 4.200 écoliers apprennent déjà le chinois.
"Il y a un engouement", commente Alain Anton, proviseur du lycée Claude Monet, situé dans le XIIIe arrondissement de Paris, au cœur du quartier chinois.Dans cet établissement qui regroupe 1.700 élèves au collège, lycée et en prépa, près de 200 élèves décryptent les idéogrammes et devant la demande croissante, le mandarin sera proposé en LV2 dès la rentrée 2013.