Mercure, la plus petite planète du système solaire, passera lundi entre la Terre et le Soleil. Ce phénomène rare sera visible dans la partie du monde où il fera jour à ce moment-là, notamment en France.
Dès 13h10. Pendant plusieurs heures, les amateurs pourront ainsi suivre le trajet de Mercure, qui apparaîtra comme un tout petit disque noir se déplaçant devant l'astre solaire. Il faudra cependant être équipé d'instruments astronomiques pour découvrir ce spectacle. Le phénomène débutera vers 13h10 en France et prendra fin vers 20h40.
Visuellement, "Mercure donnera l'impression de grignoter l'un des bords du Soleil puis il le traversera très lentement avant de ressortir de l'autre côté", explique Pascal Descamps, astronome à l'Observatoire de Paris. Ce phénomène est "rare car il exige un alignement presque parfait du Soleil, de Mercure et de la Terre", souligne-t-il.
Le prochain en 2019. Encore peu explorée, la mystérieuse Mercure est la planète la plus proche du Soleil et se trouve à une distance moyenne de 58 millions de kilomètres de lui. Toute petite (son diamètre est de 4.780 km seulement), elle fait le tour du Soleil en 88 jours. Elle passe tous les 116 jours entre la Terre et notre étoile. Mais du fait de l'inclinaison de son orbite autour de l'astre par rapport à l'orbite de la Terre, elle nous paraît la plupart du temps se trouver au-dessus ou en dessous du Soleil. De ce fait, les transits de Mercure devant le Soleil sont peu fréquents : il y en a 13 ou 14 par siècle. Le dernier s'est produit il y a dix ans. Les prochains seront en novembre 2019, en novembre 2032 et en mai 2049.
Attention aux yeux. Pour admirer le transit de Mercure, il est important de respecter les consignes de sécurité. Regarder le Soleil directement sans protection peut en effet provoquer des lésions oculaires irrémédiables. Oubliez les lunettes spéciales pour les éclipses solaires car elles ne vous permettront pas de voir la planète, trop petite. Les astronomes amateurs pourront utiliser lunettes et télescopes à condition de les protéger par des filtres solaires appropriés. Selon Pascal Descamps, "le moyen le plus simple pour voir Mercure sans risque sera d'utiliser un solarscope", sorte de boîte cartonnée munie d'un objectif avec une lentille, couplé avec un petit miroir convexe. Il permet d'observer sans danger le Soleil par projection de son image inversée sur un écran.