Les chercheurs ont dû se faire des cheveux blancs mais ils ont finalement trouvé ! Quoi ? le fameux gène. Celui qui serait responsable des cheveux blancs. La découverte de ce gène, baptisé IRF4 , confirme que le blanchiment de notre chevelure n'est pas uniquement motivé par les aléas de la vie mais aussi par notre héritage génétique, détaille une étude publiée mardi dans Nature Communications.
"Nous avons trouvé un allèle, c'est-à-dire une variante d'un gène qui détermine souvent l'apparition de caractères héréditaires différents, qui prédispose aux cheveux grisonnants", explique Kaustubh Adhikari de University College London et auteur principal de l'étude. "Nous avions déjà identifié des gènes responsables de la calvitie et de la couleur des cheveux, mais c'est la première fois qu'un gène lié au vieillissement du cheveux est défini", ajoute-t-il.
Essentiellement chez les Européens. "L'allèle du vieillissement est essentiellement observé chez les Européens", précise le chercheur. "L'âge moyen de l'apparition des cheveux blancs se situe vers 35 ans pour les Caucasiens, un peu avant la quarantaine pour les Asiatiques et seulement vers 45 ans pour les Africains".
Retarder le vieillissement ? Le gène IRF4 était déjà connu des chercheurs pour son implication dans la production et le stockage de la mélanine, le pigment qui détermine la couleur des cheveux, de la peau et des yeux.
"Comprendre comment IRF4 influence le blanchiment des cheveux pourrait permettre de modifier ce processus", explique Kaustubh Adhikari. "L'édition des gènes pose bien sûr des questions éthiques, mais on pourrait envisager la manipulation de IRF4 pour retarder le vieillissement des cheveux".
Des avis pas toujours scientifiques sur le sujet. Les chevelures poivre et sel suscitent un foisonnement d'avis - pas toujours prouvés scientifiquement - sur le pourquoi de leur apparition. On accuse le stress, l'alcool et le tabac, une forte exposition au soleil ou encore un manque de vitamines. Mais une seule chose est sûre : leur apparition guette tout un chacun.