Ils ressemblent à des petits bonbons et de nombreux enfants s'y méprennent. Les berlingots de lessive pour le linge représentent un risque important pour les très jeunes enfants, dont un nombre grandissant en avalent ou en inhalent. Une étude américaine met donc en garde les familles sur ces produits, commercialisés depuis 2010, aux Etats-Unis. Les enfants qui mettent ces capsules dans la bouche peuvent en effet avaler une grande quantité de substances chimiques concentrées, affirment les auteurs de l'étude publiée dans la revue médicale Pediatrics.
Des capsules trompeuses pour les plus jeunes. "Ces capsules de lessive sont de petite taille et colorées ce qui pour un jeune enfant peut rappeler des confiseries ou des jus de fruit", explique le Dr Marcel Casavant, le responsable du service de toxicologie à l'hôpital des enfants du centre du poison d'Ohio, co-auteur de cette étude. Ajoutez à cela le fait que la lessive se trouve bien souvent, à même le sol, près de la machine à laver, et donc à portée des enfants. Résultat : un grand nombre d'enfants avalent ces capsules.
Les enfants de deux ans les plus exposés. Les centres de contrôle des poisons ont enregistré 17.230 cas d'enfants de moins de six ans qui avaient avalé, inhalé ou avaient été exposés à des produits chimiques contenus dans ces doses de lessive. Cela représente près d'un jeune enfant chaque heure. Au total 769 ont été hospitalisés pendant cette période, soit en moyenne près de deux par jour. Un de ces enfants est décédé.
Les enfants âgés de un à deux ans comptent pour près des deux-tiers des cas. A cet âge, ils mettent souvent des choses dans leur bouche comme un moyen d'explorer leur environnement, expliquent ces chercheurs.
Toux, vomissement, étouffement. Près de la moitié, soit 48% des enfants, ont vomi après avoir avalé la lessive. Les autres symptômes les plus fréquents sont la toux ou l'étouffement dans 13% des cas. 11% des enfants souffrent d'une irritation des yeux, 7% de la léthargie ou de la conjonctivite.
Encore des efforts à faire sur les emballages. Les auteurs de l'étude indiquent qu'un important fabricant américain - dont ils ne donnent pas le nom - a modifié ses emballages au printemps 2013. A présent, les ouvertures des capsules sont plus difficiles et un avertissement mentionne les dangers pour les enfants. Mais la plupart des berlingots continuent à être transparents et faciles à ouvrir.
"Il faut instaurer des normes nationales de sécurité pour ces produits", a insisté le Dr Gary Smith, directeur du Centre de recherche sur les blessures à l'hôpital des enfants Nationwide d'Ohio. Il recommande aussi aux parents de préférer à ces dosettes les emballages traditionnels.