Un micro-laboratoire permettant de détecter en 30 minutes le virus de la grippe aviaire a été mis au point par des chercheurs basés à Singapour. Dans l'hypothèse d'une pandémie grippale d'origine aviaire, la rapidité de l'identification des premiers cas serait déterminante pour éviter la propagation du virus.
Le prototype de "plateforme diagnostique" mis au point par l'équipe de Juergen Pipper (Institut de bioingénierie et nanotechnologie de Singapour) est "aussi sensible, 440% plus rapide et 2.000 à 5.000% moins chère" que les tests disponibles dans le commerce. Il s'agit d'un système "complètement intégré", soulignent les chercheurs.
La méthode consiste à réaliser un prélèvement de gorge et à l'immerger dans une gouttelette contenant des "particules superparamagnétiques", des composants qui réagissent à des champs magnétiques. La gouttelette est manipulée, magnétiquement, sur une "plateforme microfluide", un véritable laboratoire sur puce, capable de préparer l'échantillon biologique avant de l'analyser et d'en extraire éventuellement l'ARN du virus, c'est à dire son matériel génétique. L'ARN est "automatiquement isolé, purifié, et préconcentré", puis amplifié par PCR (Polymerase chain reaction).
La méthode pourrait être facilement adaptée à d'autres virus responsables de maladies comme le sida, le Sras ou l'hépatite B, en utilisant d'autres fluides corporels, comme le sang, l'urine ou la salive, indiquent les chercheurs.