Considéré comme un chercheur hors normes, Pierre-Gilles de Gennes, 74 ans, avait été distingué par l'académie Nobel en 1991 pour ses travaux sur les cristaux liquides et les polymères, un prix couronnant trente années de recherches. Au cours de sa vie, De Gennes s'était appliqué à réunir dans une même équipe des gens, expérimentateurs et théoriciens, de plusieurs disciplines différentes. Leurs travaux ont souvent donné naissance à de multiples applications industrielles, comme les écrans à cristaux liquides. Par son enseignement et ses fréquentes visites dans les établissements scolaires, Pierre-Gilles de Gennes s'est également efforcé de populariser la physique et plus généralement les sciences auprès de la population française. Une fois "nobélisé", il avait entrepris pendant 18 mois la tournée de 150 établissements scolaires, rencontrant des milliers de lycéens. Dans les colonnes du Monde, le chercheur avait publié un virulent plaidoyer pour une rénovation de l'enseignement. Il y expliquait qu'un "élément important de la formation à 15 ans consiste à travailler dans un garage pour y apprendre de la mécanique mais aussi les rapports humains". Aux enseignants, "très mal informés de la vie moderne", il conseillait de passer six mois ou un an en entreprise. Le Prix Nobel de Physique 1991 est mort le 18 mai à Orsay, dans l'Essonne, mais sa mort n'a été rendue publique que ce mardi. Il a été inhumé dans la plus stricte intimité.