Ariane 5, dans sa version générique, a illuminé vendredi soir les savanes du Centre spatial guyanais avant de s'élever vers l'espace. Vingt-huit minutes et trente secondes après le décollage, le lanceur européen a mis le premier satellite panafricain de télécommunications Rascom-QAF1 en orbite de transfert géostationnaire.
D'un poids au décollage de 3,2 tonnes, Rascom-QAF1 a été construit par l'industriel européen Thales Alenia Space, pour le compte de l'organisation africaine Rascom (Réseau africain de communication par satellite), regroupant 46 pays africains. Ce satellite fournira des services de télécommunications pour les zones rurales d'Afrique, et des transmissions de données internet, de téléphonie et des programmes de télévision directe sur l'ensemble du continent africain, selon Rascom.
Ce vol est le 180ème lancement d'Ariane, le 36ème d'une Ariane 5, et le 22ème succès d'affilée du lanceur lourd de l'Europe spatiale.