Mario Capecchi, Martin Evans et Oliver Smithies ont réussi à modifier certaines composantes génétiques chez des souris grâce à des cellules souches. Une technologie "d'une immense importance" selon le comité Nobel qui a décidé de leur décerner le prix Nobel de médecine 2007 lundi. Elle permet désormais de cibler beaucoup plus précisément les gènes à modifier et de les neutraliser.
Deux Américains et un Britannique sont donc récompensés. Mario Capecchi, Olivier Smithies et Martin Evans sont âgés respectivement de 70, 82 et 66 ans. Ils ont réalisé leurs travaux d'études sur des souris. Mais leurs découvertes "sont à présent appliquées quasiment dans tous les domaines de la biomédecine - de la recherche fondamentale au développement de nouvelles thérapies", a expliqué le comité Nobel. Elles concernent notamment des maladies comme le cancer ou Alzheimer et devraient se développer encore dans les années à venir.
Mais les trois chercheurs n'ont jamais travaillé ensemble directement. Ils étaient en contact mais ont mené leurs études en parallèle. Ils avaient cependant déjà été tous les trois les lauréats du prix américain Lasker en 2001, considéré comme l'anti-chambre du Nobel. Pour Mario Capecchi, leurs découvertes devraient permettre aux hommes "d'avoir de meilleurs médicaments et de mener à l'avenir des vies en meilleure santé".